A Força Ocidental manteve os Highlanders nas cordas, mas não conseguiu desferir o golpe de nocaute, pois sofreu uma derrota prejudicial por 39-31 no Super Rugby Pacific em Dunedin, no sábado.
The Force – que encerrou a confusão na Nova Zelândia contra Moana Pasifika no fim de semana passado – liderou por 21-17 no intervalo e 31-29 faltando 10 minutos para o final.
Mas o ala Caleb Tangitau marcou seu segundo try da tarde, coroando algumas jogadas emocionantes dos Highlanders, antes que o ex-craque do Force Reesjan Pasitoa congelou a vitória com dois chutes de embreagem.
Caleb Tangitau, dos Highlanders, atravessa a linha de try para marcar.
“Muito frustrado. Você sabe, apenas alguns grandes momentos naquele jogo”, disse o técnico do Force, Simon Cron, na cobertura do Stan Sport.
“Não saímos na íntegra desde os 22 e demos a eles muito mais sets no ataque e acabamos defendendo muito disso. Rastos no chão, o chip deles (de Jona Nareki) por cima, nossa cobertura do canal de chips.
“Eles marcaram quatro tentativas em chutes, então só precisamos ser melhores.”
A Força roubou os primeiros cinco lançamentos de alinhamento dos Highlanders.
“Defensivamente, o alinhamento lateral foi excelente hoje. É por isso que é uma boa ideia expulsá-lo para que possamos conseguir esses alinhamentos”, disse Cron.
“Os meninos lutam. Não há dúvidas sobre isso. Há apenas momentos-chave em nosso jogo que precisamos continuar educando. Tipo, eles ficam com 14 homens e nós estamos chutando a bola. Não queremos fazer isso. Queremos continuar atacando.”
A partida terminou com cinco tentativas cada, com Vaolini Ekuasi, Jeremy Williams, Hamish Stewart, Carlo Tizzano e George Bridge cruzando para a Força.
Mas as chuteiras de Pasitoa e Cam Millar foram decisivas e os visitantes foram culpados de 37 desarmes perdidos.
Estava longe de ser perfeito para os Highlanders, mas eles adquiriram o hábito de perder jogos disputados nas últimas duas temporadas e conquistarão qualquer vitória que puderem.
A Força claramente entrou em jogo com um plano para testar o time da casa sob a bola alta, com o ex-zagueiro dos Highlanders, Nathan Hastie, lançando algumas bombas enormes.
No entanto, eles são o último lado a aprender que se você viver por essa espada, também poderá morrer por causa dela.
Highlanders No.10 Millar venceu as sobras de um Hastie up-and-under que a Força não conseguiu recuperar e Veveni Lasaqa marcou depois de algumas boas mãos do lock Oliver Haig.
Lasaqa aproveitou ao máximo seu primeiro início de temporada, carregando a bola com veneno.
O alinhamento dos Highlanders esteve sob pressão desde o início, com a Força disputando bem na frente.
All Blacks bloqueiam A lesão de Fabian Holland roubou dos Highlanders sua principal fonte de posse de bola.
Os torcedores da casa deram uma comemoração irônica quando Haig ganhou a bola do alinhamento lateral na sexta tentativa, mas é uma área do jogo onde a Força tem sido forte por várias temporadas.
O meio-campista dos Highlanders, Jonah Lowe, marcou um belo try individual, mas o Force marcou duas vezes nos cinco minutos antes do intervalo para surpreender a multidão saudável de 13.570 pessoas em uma tarde quente.
O ala Nareki foi culpado de um dos chip kicks de baixa porcentagem que tem sido uma característica da temporada dos Highlanders até agora e foi devidamente punido quando o Force explorou o espaço na borda esquerda.
A precisão do alinhamento lateral dos Highlanders melhorou no segundo tempo – e eles também encontraram uma resposta melhor ao ataque dominante do alinhamento lateral da Força – mas o ataque estava longe de ser uma máquina bem lubrificada e contou com algum brilho individual.
Como tantas vezes acontece, essa centelha veio de Timoci Tavatavanawai.
O poderoso meio-campista passou por cerca de meia dúzia de defensores da Força em uma grande explosão no meio-campo, criando o ímpeto que eventualmente viu Lowe passar para o segundo após um belo grubber de Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens.
Isso inflamou os Highlanders por um breve período.
Tangitau marcou a primeira de suas duas tentativas, mas em um confronto oscilante a Força revidou com duas tentativas de tiro rápido.
O ex-ala dos All Blacks, George Bridge, agarrou o segundo e o Force liderou por 31-29 faltando cerca de 10 minutos para o fim.
Eles não conseguiram aguentar e uma viagem assustadora para jogar contra os Hurricanes em Napier no próximo fim de semana os aguarda. A Força é a 10ª de 11 equipes com um recorde de 1-3.
“O aprendizado do jogo de hoje será fundamental para os ‘Canes’”, disse Cron.
“Algumas das nossas coisas de contato, nesses primeiros 20 minutos, precisamos ser mais brutais em nossas limpezas e ser capazes de usar um pouco mais de largura. Ficamos um pouco apertados, então haverá algumas coisas para o jogo ‘Canes em que precisamos continuar trabalhando.”
