Se o LIV Golf entrar em colapso, a carreira de Cameron Smith estará sem dúvida numa encruzilhada.
O australiano tinha o mundo do golfe a seus pés quando venceu o British Open de 2022 em St Andrews, mas em vez disso optou pelo enorme pagamento instantâneo que a LIV estava oferecendo para fazer a mudança.
Quando ele poderia estar se consolidando como um dos maiores nomes do esporte de todos os tempos, Smith começou a deslizar para a obscuridade.
Na manhã de quinta-feira, surgiram relatórios do Reino Unido de que a viagem rebelde estava à beira do colapso, com o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita pronto para retirar financiamento.
Cameron Smith comemora após vencer o British Open.
Os relatórios vieram de algumas das fontes de notícias mais conceituadas do mundo, incluindo o Financial Times, o The Guardian e o Telegraph (Reino Unido). Desde então, o presidente-executivo da LIV, Scott O’Neil, os rejeitou como “rumores” e afirmou que a liga é “100 por cento financiada durante o resto do ano”.
Mas além disso? O’Neil declarou no início deste ano que o LIV foi financiado até o final de 2032.
Se o LIV cair, Smith enfrentará uma difícil batalha para retornar ao topo do golfe mundial, mas é uma escalada que ele já fez antes.
Classificado em 2º lugar no mundo quando ingressou na LIV, Smith está atualmente em 222º lugar. Ele estava no 354º lugar antes de seu segundo lugar no Aberto da Austrália em dezembro passado, que o levou ao 201º lugar. LIV recebeu status de classificação neste ano, mas não é muito. Ele precisará terminar entre os cinco primeiros pelo resto da temporada – supondo, é claro, que isso aconteça – para se manter entre os 200 primeiros.
Sua vitória no Open de 2022 significa que ele pode jogar até os 60 anos, mas só lhe concedeu uma isenção de cinco anos para os demais. O prazo expira no final de 2027, o que significa que ele tem apenas mais sete antes de ser forçado a se qualificar para os majors.
Dado que ele perdeu o corte em cada um dos últimos seis majors, isso não parece provável.
A oferta que ele recusou
Quando Brooks Koepka anunciou que estava deixando o LIV para voltar ao PGA Tour, Smith recebeu a mesma espécie de ramo de oliveira para segui-lo.
Em um memorando aos jogadores, o presidente-executivo do PGA Tour, Brian Rolapp, revelou detalhes do ‘Programa de Membro Retornado’. Resumindo, aplicava-se apenas a jogadores que venceram majors ou The Players Championship entre 2022 e 2025. Smith, Bryson DeChambeau e Jon Rahm eram os únicos jogadores do LIV elegíveis, além de Koepka.
Smith deu uma resposta de uma palavra quando questionado pela mídia se consideraria a oferta: “não”.
“Tomei a decisão de vir para cá e estou mantendo isso”, disse Smith.
Rolapp deixou claro que não era uma oferta permanente. Foi apenas uma vez, é pegar ou largar.
Koepka já está de volta ao PGA Tour, mas sofreu um grande golpe financeiro para isso. Ele concordou em pagar US$ 7,45 milhões para instituições de caridade, não será elegível para doações de capital do PGA Tour por cinco anos, não receberá bônus em dinheiro da FedEx Cup em 2026 e não poderá jogar eventos exclusivos a menos que ganhe sua entrada.
Patrick Reed logo depois se tornou a segunda estrela do LIV a retornar ao PGA Tour. Ele estará elegível para competir como não-membro a partir de agosto – 12 meses desde que competiu em seu evento LIV mais recente. Enquanto isso, ele está competindo no European Tour.
Smith também terá que esperar um mínimo de 12 meses após seu último torneio LIV antes de poder retornar ao PGA Tour – isso se eles permitirem.
Reed não violou tecnicamente nenhuma regra do PGA Tour ao competir em um ‘evento não autorizado’, porque rescindiu sua associação ao PGA Tour antes de jogar seu primeiro evento LIV.
Koepka não o fez, mas aceitou as condições do Programa de Membro Retornador e foi embora.
Smith ainda pode enfrentar sanções mais severas do PGA Tour antes de ser autorizado a retornar, presumindo, é claro, que ele decida que quer.
A dura realidade que Smith poderia enfrentar
Embora seja possível que o PGA Tour queira fechar um acordo com nomes como Rahm, DeChambeau e Smith, se não o fizerem, o australiano enfrentará um trabalho árduo para voltar.
Reed está fazendo isso e, embora ainda seja uma figura impopular, conquistou um respeito significativo dos fãs.
O ex-capitão da Ryder Cup, Paul McGinley, acredita que Smith e outros devem fazer o mesmo.
“Todo mundo que foi para o LIV correu com um grande risco”, disse ele à Sky Sports.
“Eles receberam uma quantia enorme de dinheiro para assumir um risco enorme, para deixar para trás a rede de segurança, se você quiser chamar assim, do PGA Tour.
“O Tour é uma organização de membros, lembre-se. Eles não apenas estavam indo para a LIV e recebendo muito dinheiro, mas também estavam prejudicando o modelo que deixaram para trás.
“Na época, todos justificaram isso como uma ‘decisão de negócios difícil’ e tomaram essa decisão pensando em si mesmos. Agora, os papéis deveriam ser invertidos.
“O Tour pode jogar bola muito forte contra eles. Eles podem dizer ‘desculpe, pessoal, suas vagas foram preenchidas’ e jogar bola forte em troca.
“A lealdade tem que ser para com os caras que não foram para a LIV, não para aqueles que correram esse risco e obviamente receberam muito dinheiro por isso.”
Portanto, Smith poderia ser forçado a voltar ao início – tours profissionais de baixo nível, lutando por pontos no ranking para chegar ao próximo nível, e ao próximo, e assim por diante.
Seria uma pílula difícil de engolir, mas se ele tomou decisões financeiras inteligentes quando ingressou na LIV, estará em uma posição muito mais confortável do que quando subiu na hierarquia.
E o fato de ele ter estado lá e feito isso antes será outra vantagem significativa.
Smith declarou que havia arrumado a cama e que pretendia deitar nela. Mas aquela cama parece ter sido roubada, ficando apenas com uma pilha de lençóis sujos e uma edredão.
