À medida que a extinção do LIV Golf se aproxima, a agenda de “lavagem desportiva” da Arábia Saudita foi forçada a regressar à consciência pública.
E por um bom motivo.
Lavagem desportiva é uma frase usada de forma bastante casual hoje em dia, mas descreve a terrível realidade de usar a má orientação para mudar a percepção de uma nação com um historial de violações dos direitos humanos.
“É o uso do esporte para tentar desviar a atenção do que de outra forma poderia ser considerado uma conduta antiética”, explicou Justine Nolan, diretora do Instituto de Direitos Humanos da Austrália.
Mas por que escolher o esporte?
Porque o esporte é um ritual poderoso e nacionalista. Os adeptos estão muitas vezes ansiosos por aderir ao espectáculo, permitindo que um regime renove a sua imagem internacional, destacando o brilho do desporto global.
Os torcedores do Newcastle United rapidamente se alegraram com o financiamento do PIF para seu clube em dificuldades.
Entretanto, nos bastidores, o país ainda pode estar a usar a força bruta para manter a sua agenda política.
“O esporte sempre esteve ligado à diplomacia e à política. Não é como se o esporte estivesse em seu próprio vácuo para sempre, mas o esporte é uma daquelas coisas que une o mundo, promove a coesão social”, disse Nolan.
“Se você olhar para os ideais das Olimpíadas, não se trata apenas de esporte. Trata-se de sociedade e pessoas se destacando e se unindo como um todo.
“Tem uma ligação natural com a política e a diplomacia. É tudo uma questão de como é usado.”
No centro do debate moderno sobre lavagem desportiva está o Fundo de Investimento Público Saudita (PIF), um enorme fundo de riqueza soberana dirigido por Sua Alteza Real o Príncipe Mohammed bin Salman.
Quando foi nomeado em 2017, MBS (como é mais conhecido) era uma entidade relativamente desconhecida no estado do Golfo.
O príncipe herdeiro da Arábia Saudita, Mohammed bin Salman.
Ao longo da última década, ele fez da Arábia Saudita um nome familiar, para o bem ou para o mal.
A esta altura, a maioria das pessoas já teria voado pelo país, participado de um megaevento lá ou tido um companheiro que se mudou para o reino.
O PIF vale supostamente US$ 1,6 trilhão de AUD. São 12 zeros.
E o LIV Golf foi uma de suas principais estratégias para aumentar o buzz internacional na região.
Agora, o reino decidiu que o evento já não corresponde às suas ambições mais amplas e supostamente retirou o seu financiamento da LIV para além de 2026.
“Quando (LIV Golf) foi estabelecido, vários jogadores de golfe proeminentes, como Rory McIlroy, se manifestaram contra ele”, explicou Nolan.
“Houve o uso do Fundo de Investimento Público para tentar fazer esse pivô, desviar a atenção, naquela fase, de muita atenção dada aos sauditas após o assassinato de jornalistas, dos direitos humanos, da capacidade de se manifestar dentro do país.
“A ideia de usar dinheiro público para o desporto passou despercebida e disse ‘olhe aqui e veja o que estamos a fazer para promover o desporto e a unidade mundial’, simplesmente não funcionou.
“O LIV Golf foi o carro-chefe e perdeu quase um bilhão de dólares desde que começou. Parte disso é uma decisão de negócios de que a liga em si não parece comercialmente viável e eles poderiam argumentar que é por isso que estão recuando.
“Mas acho que o barulho constante dos direitos humanos em torno do que parecia ser uma medida bastante, realmente flagrante, em direção ao esporte, afetou o histórico de direitos humanos do país, não correu bem”.
Cam Smith é um dos muitos jogadores de golfe cujo futuro está no limbo.
O fim do LIV Golf fala da mudança dos ventos na estratégia do PIF, juntamente com uma notável falta de novos megaeventos garantidos após uma enxurrada de aquisições, incluindo a Copa do Mundo de 2034.
O investimento multibilionário proporcionou um novo prospecto que delineou a sua estratégia para 2026-30, concentrando-se em mais investimento interno e ao mesmo tempo “maximizando os retornos financeiros, fortalecendo a eficiência do investimento e aumentando a participação do sector privado”.
Como o alcance do PIF se estende muito além do putting green, as equipes e os esportes conectados também podem estar em risco.
Todos ficariam em dificuldades, pois milhões, talvez até milhares de milhões, de dólares de investimento seriam perdidos num instante.
O Al-Hilal foi um dos quatro clubes da Saudi Pro League controlados pelo PIF. Os outros são o Al-Nassr, onde joga Cristiano Ronaldo, além do Al-Ittihad e do Al-Ahli. Mas há semanas, o PIF vendeu a sua participação no Al-Hilal.
A Aramco é um dos principais patrocinadores da Fórmula 1, na qual a PIF tem uma participação acionária significativa, tanto que os rebeldes Houthi bombardearam uma base da Aramco em Jeddah, a cerca de 40 quilômetros da pista de Fórmula 1, em 2022.
O primeiro indício da enorme incursão do PIF no esporte foi a aquisição do Newcastle United, time da Premier League. Na época, o Newcastle estava de joelhos, lutando contra as desgraças do rebaixamento.
Agora, o Newcastle está longe daqueles dias sombrios, tendo conquistado a Carabao Cup em 2025. Mas mesmo eles não estão imunes ao retrocesso e à recalibração financeira do reino.
A Fórmula 1 e a Amraco estão vitalmente interligadas.
Os executivos do Newcastle United deverão realizar reuniões em maio para discutir a participação de 85% do PIF e o futuro de seu relacionamento.
Até o tênis feminino sentiu o aperto, com as finais do WTA sendo realizadas pela última vez em Riad, em 2026, antes que o reino retire suas obrigações de anfitrião e prêmios em dinheiro.
“Na minha opinião, os recentes ajustes da Arábia Saudita nos seus esforços de lavagem desportiva marcam mais uma recalibração racional do que uma mudança abrupta”, disse Jules Boykoff, professor do Departamento de Ciência Política da Pacific University e antigo jogador profissional de futebol.
“Duas tendências emergem do turbilhão de atividades: o foco no futebol em preparação para a Copa do Mundo masculina de 2034 e a ênfase em esportes de luta como boxe e artes marciais mistas.
“A Arábia Saudita parece estar interessada em privatizar alguns dos seus clubes de futebol, o que é outra mudança interessante.”
A Copa do Mundo da FIFA tem sido historicamente um ponto importante para a discussão sobre lavagem esportiva.
O troféu da Copa do Mundo da FIFA em exibição no sorteio do ano passado, antes do torneio de 2026.
Quando o Catar sediou o torneio de 2022, o mundo começou, com razão, a examinar o recorde do país.
“Acho que, de certa forma, a Copa do Mundo do Catar recebeu mais atenção em torno de algumas questões de direitos do que obviamente eles gostariam”, observou Nolan.
“O enorme investimento que fizeram saiu pela culatra, atraindo atenção negativa indesejada para o seu próprio historial de direitos humanos.
“A ideia de que o esporte é ótimo e deve ser usada para promover a unidade e unir as pessoas. Mas não deve ser usada para encobrir o histórico sujo que está por baixo.
“A lavagem esportiva basicamente tenta dizer ‘basta olhar para o esporte, ignorar tudo o que está por baixo dele’.”
“É como um pato nadando furiosamente debaixo d’água.
“Lavagem esportiva (diz) vamos olhar o quadro completo. Vamos olhar o pato em cima da água e o pato embaixo da água e descobrir como tudo se encaixa.”
E enquanto os anfitriões do Campeonato do Mundo de 2026 – Canadá, EUA e México – enfrentam os seus próprios conflitos a poucos meses do jogo de abertura, é um forte lembrete de que as nações ocidentais têm os seus próprios negócios obscuros.
“O termo lavagem esportiva há muito é usado de forma etnocêntrica”, explicou Boykoff.
O LIV Golf recebeu um cronograma para o fim do financiamento do PIF.
“É fácil apontar o dedo para países como a Rússia, o Qatar e a Arábia Saudita, ignorando ao mesmo tempo a lavagem desportiva que aconteceu em lugares como os Estados Unidos sob Donald Trump.
“É certo que a lavagem desportiva floresceu em lugares como a Rússia, o Qatar e a Arábia Saudita, mas também pode prosperar em supostas democracias. Quando as pessoas perguntam se a lavagem desportiva ‘funciona’, muitas vezes querem dizer se funciona na mudança de atitudes do público internacional.
“Mas, na realidade, os círculos eleitorais nacionais são igualmente importantes e, em alguns casos, o principal alvo da lavagem desportiva. O desporto tem sido uma forma vital de Mohammed bin Salman manter a população local feliz e atrair expatriados talentosos para viver e trabalhar.”
Portanto, se os sauditas desligarem a LIV e outros empreendimentos desportivos globais, para onde vai todo esse dinheiro?
“Não tenho necessariamente a certeza de que irão transferi-lo para outros desportos, mas neste momento o Médio Oriente está obviamente a recalcular os custos e a economia à luz da guerra”, disse Nolan.
O tênis feminino é outro esporte atingido pelo retrocesso do PIF.
“Podem ser prioridades estratégicas que provavelmente mudaram devido à guerra em curso e você sabe que isso também teria impacto nas suas exportações de petróleo, etc.”
Em última análise, a experiência LIV pode servir como um alerta para os regimes que procuram comprar uma ficha limpa.
“Há muitas razões comerciais em torno disso, mas o que penso que mostra é que esta abordagem de tentar usar este tipo de investimentos bem-sucedidos como quiser, para lavar ou melhorar a imagem dos direitos humanos do reino não funcionou”, disse Nolan.
“Eu diria que a sua abordagem, que consistia em distrair e usar o desporto para afastar as pessoas da análise do seu historial de direitos humanos, não teve sucesso.
“Na verdade, é um fracasso da estratégia de gestão de reputação que eles adotaram ao patrocinar o LIV Golf, não funcionou.”
Long LIV Golf tornou-se um pouco mais ‘LIV e deixe morrer’.
‘Long LIV Golf’ é um lema que vale a pena deixar para trás na liga.
