No início de maio, Carlton estava em 16º lugar na classificação. Eles tiveram uma vitória em nove partidas, perdendo vantagem em cinco desses jogos, e o técnico Michael Voss desistiu dias antes daquela que seria sua última partida no comando.
Agora, 121 dias depois, eles entram na final contra Melbourne como favoritos nas apostas, tendo perdido apenas duas vezes em três meses.
Patrick Cripps e Marc Pittonet lideraram o ressurgente Blues no sábado.
Eles venceram os dois principais favoritos da Premiership, Brisbane e Fremantle, por 113 pontos combinados em um mês e fazem com que os especialistas se perguntem até onde podem ir nesta temporada.
Sob o comando de Josh Fraser, que se tornou técnico em tempo integral na semana passada, Carlton passou de um time dos quatro últimos colocados, com fraquezas tão óbvias e exploráveis que os jogadores rivais ficavam felizes em discuti-las casualmente, para um time capaz de igualá-las a qualquer um.
Fremantle pode não ter tido nada pelo que jogar na 24ª rodada, mas teve uma chance genuína no primeiro tempo com um time quase com força total e não conseguiu igualar o movimento de bola de Carlton ou a pressão defensiva na derrota de 37 pontos.
O campeão do Essendon, Matthew Lloyd, classificou-o como o segundo desempenho “impecável” dos Blues em um mês, depois de derrotar o Brisbane por 76 pontos na 21ª rodada.
“Foi um desempenho impecável e eles também tiveram um desempenho impecável contra o Brisbane há menos de um mês”, disse Lloyd ao Nine’s O Show de futebol de domingo.
“Só vejo uma equipe com bola excepcional, sem bola excepcional, trabalho de paralisação excepcional. Só não vejo onde eles estão faltando agora.
“Os Western Bulldogs levaram isso até eles na semana passada e pararam aquelas correntes e conseguiram um empate onde você pensou ‘as equipes poderiam explorar o que Carlton está fazendo?’, mas eles foram excelentes contra Freo.”
Carlton enfrenta Melbourne em um jogo da Rodada Wildcard na noite de sábado. Os Demons não terão os atacantes Jacob Van Rooyen e Matthew Jefferson, enquanto o zagueiro Jake Lever está agora em dúvida devido a uma lesão no pé.
Enquanto isso, os Blues trarão Will Hayward e Nick Haynes de volta depois de gerenciar a dupla, e estão quase com força total.
Se vencerem Melbourne, um encontro com Geelong no MCG se aproxima depois disso, um time que o time de Fraser derrotou no início do ano.
“Acho que eles estão jogando tão bem quanto qualquer um no momento. Eles estão perseguindo há três meses e isso pode ser cansativo. Eles jogaram uma final quase toda semana durante três meses e isso pode tirar o melhor de você”, disse Lloyd.
“Eu ficaria surpreso se eles não vencessem uma ou duas finais.”
Presumindo que Fremantle derrote Hawthorn na final de qualificação, Carlton não teria que deixar o MCG até as preliminares da semana passada, se conseguisse passar por Melbourne, Geelong e Hawthorn.
Como diz Lloyd, eles estão jogando tão bem quanto qualquer outro time na competição no momento e não terão que se preocupar em lutar contra a vantagem de jogar em casa por várias semanas.
Carlton fez uma corrida de conto de fadas semelhante em 2023, subindo dos quatro últimos para terminar em quinto. Eles finalmente derrotaram Sydney e Melbourne antes de encontrarem cinco gols contra o Brisbane na final preliminar.
A partir daí tudo se revelou, mas mostra o que esta equipa tem sido capaz de fazer com o ímpeto nas suas costas.
A jornada começa de novo na noite de sábado, com os Blues enfrentando um time de Melbourne que também tem sido uma das histórias do ano sob o comando do novo técnico Steven King.
