Para mim, o verdadeiro coração e alma do rugby australiano vive no país. Está nos juniores calçando as botas, no exército voluntário trabalhando duro e, agora, mais meninas entrando no jogo do que nunca. Essa é a verdadeira pulsação do nosso esporte.
Um clube de rugby é muito mais do que 15 em campo, diz Tim Horan.
Aprendi isso em primeira mão crescendo em Darling Downs. Eu joguei liga quando criança, mas tudo mudou aos 12 anos, quando fui para o Downlands College em Toowoomba e peguei uma bola de rugby.
Treinávamos de manhã, correndo descalços na grama espessa e gelada. Por ser zagueiro, tive que me mover rapidamente para evitar ser esmagado no campo de críquete de concreto no meio do campo.
Quando Downlands tocava Toowoomba Grammar, famílias inteiras empacotavam o carro e vinham de carro a quilômetros de distância para assistir. Essa rivalidade ainda é forte hoje e será igualmente acirrada daqui a 50 anos.
Nos menores de 13 anos, os meninos de Brisbane desciam do ônibus em meio a uma névoa de sopa de ervilha, tremendo nas botas. Olhávamos um para o outro, sorrimos e pensávamos: “certo, temos você hoje”. Queríamos apenas jogar futebol, mas o rugby também estava incutindo padrões – chegar na hora certa, comprometer-se com sua equipe, fornecer liderança, resiliência e aprender a vencer e perder. Esses valores fundamentais nunca abandonam você.
Aos 19 anos, apenas 18 meses depois da escola em Toowoomba, estive no Eden Park enfrentando um haka muito intimidante dos All Blacks em minha estreia no teste. Cantando o hino nacional, senti um orgulho imenso. Eu não estava apenas vestindo a camisa dourada dos Wallabies, eu estava correndo atrás de cada criança que jogava futebol country.
Mais que os 15 no paddock
Um clube de rugby é muito mais do que 15 em campo. São os heróis anônimos cozinhando a salsicha, o cara carregando água, os pais amarrados em postes e as lendas trabalhando na cantina. Eles são a alma do clube.
A Rugby Union é profissional há 30 anos, mas o rugby country ainda é orgulhosamente amador e conduzido por voluntários. Os jogadores dirigem duas horas até Roma e depois pegam um ônibus por mais quatro horas apenas para jogar fora de casa. Esse sacrifício mostra o quanto o clube retribui.
Para um agricultor que se esforça, ir ao futebol para conversar com os amigos tomando uma cerveja gelada faz o resto do mundo derreter. O esporte de base é uma verdadeira tábua de salvação aqui. Além disso, para uma criança que tem dificuldades na sala de aula, pisar em um campo de futebol dá a ela um lugar para se manter firme.
Há uma década, cidades regionais como Roma e Narrabri lutavam para conseguir formar uma única equipa feminina. Desde que nossas australianas Sevens conquistaram o ouro olímpico no Rio, temos visto uma avalanche de talentos femininos. Hoje, esses mesmos clubes de campo colocam em campo vários times de Sevens, categorias juniores fortes e times femininos dedicados, estabelecendo um clube para os próximos 20 anos.
A visão de Kevin
O Santos Festival of Rugby, na verdade, começou com algumas cervejas tranquilas com Kevin Gallagher, o chefe do Santos, em 2020. Kevin queria uma partida de Super Rugby de alto nível que alternasse entre Roma e Narrabri, duas cidades que conheceu muito bem através da atuação do Santos. Minha primeira reação foi: “Sem chance, cara”. Roma fica a seis horas de Brisbane; Narrabri fica a seis horas de Sydney.
O desporto de base é uma verdadeira tábua de salvação nas regiões.
Desde o início, Kevin acreditou verdadeiramente no poder do desporto para desenvolver competências, resiliência e fortalecer o tecido social de uma região. Sendo ele próprio um amante do desporto, que cresceu na Escócia como um grande fã de futebol, Kevin também sabia em primeira mão como levar o desporto de elite às regiões poderia inspirar a próxima geração.
Mas, no fundo, eu sabia o que isso significaria. As pessoas ainda me mostram fotos suas segurando a Web Ellis Cup quando passamos por Roma depois da vitória na Copa do Mundo de 1991. Isso permanece em uma cidade do interior por décadas.
Kevin também deixou bem claro que queria mais do que uma partida de rugby, ele queria um festival que as famílias e a cidade pudessem apoiar e algo que unisse todos. A partir daí, falei com as equipes e as convenci – sem saber o quão grande isso iria chegar. Agora o evento faz parte do calendário do Rugby Austrália e está ficando maior e melhor a cada ano.
Desde então, Santos se esforçou não apenas para realizar um festival, mas para deixar um impacto positivo em cada evento, seja com novas luzes LED com qualidade de transmissão para os campos, atualizações na sede do clube ou usando o maior número possível de fornecedores locais na entrega – eles sabem que são essas coisas que podem realmente fazer a diferença para uma comunidade.
O garoto ruivo de Narrabri
Isso funciona? Absolutamente. Lembro-me vividamente de um garoto ruivo e esperto em uma clínica de Narrabri, há 12 anos. Esse garoto era Sid Harvey, agora jogando Super Rugby pelos Waratahs, enquanto sua irmã Martha está se destacando no Super W. Isso prova que os garotos do interior podem atingir o nível mais alto.
Joguei rugby em todo o mundo. Mas voltar a lugares como Roma e Narrabri para administrar clínicas e retribuir significa mais para mim do que qualquer outra coisa. Se quisermos times fortes de Wallabies e Wallaroos em 20 anos, temos que construir clubes de campo sólidos hoje. O rugby country é o coração inegável do nosso jogo.
