Newcastle jogará a grande final da NRL pela primeira vez em 25 anos, depois que duas tentativas épicas de Sandon Smith abriram caminho para uma vitória dramática sobre os Panteras.
Foi uma ocasião que deixou dois ícones do clube, Matty e Andrew Johns, em lágrimas enquanto todos os olhares se voltavam para uma semana épica de hype.
Andrew Johns e Brenton Speed na caixa de comentários.
Penrith estava na liderança no intervalo, apesar da ausência de Nathan Cleary, que sofreu uma fratura exposta no tornozelo no primeiro tempo, mas ficou surpreso no segundo tempo, quando os Knights conquistaram a vitória por 22-14, apesar de ter um homem caído devido à expulsão de Phoenix Crossland por um tackle no quadril.
A primeira tentativa de Smith, que colocou seu time à frente, veio depois que Penrith sofreu um pênalti por uma entrada alta em Fletcher Sharpe e o zagueiro se moveu rapidamente para receber o toque, passando por alguns possíveis defensores e marcando sob os postes.
Smith disparou para o meio e desviou entre aqueles que voltavam para entrar em campo, sem nenhum jogador em alerta para persegui-lo.
“Enquanto todos discutiam sobre o pênalti, Sandon disse ‘até logo’ e foi direto para o meio”, disse Phil Gould em comentário no Nine.
Assim que Smith colocou a bola no chão e começou a comemorar, os jogadores dos Panthers foram até o árbitro Gerard Sutton para argumentar que um toque rápido não poderia ser dado. Gould e o grande Johns do Newcastle compartilhavam a mesma opinião.
“Agora pensei que depois do crime você não conseguiria dar um tapinha rápido?” Gould disse.
“Em caso de crime, tenho certeza de que você não tem permissão para dar um toque rápido.”
“A tentativa foi confirmada. O Bunker pode anular isso agora?” Johns perguntou.
Brenton Speed, que ligou para nove, informou aos dois grandes nomes da liga que Smith havia perguntado ao árbitro Sutton se ele estava bem para jogar, recebendo um aceno de cabeça para fazê-lo.
“Ele viu a oportunidade… foi um momento mágico”, respondeu Gould.
Ivan Cleary admitiu no pós-jogo que sentiu que seu time teve tempo suficiente para estar pronto para aquela batida, mas seus esforços apenas “resumiram” onde estava o espírito do time.
Para adicionar sal às feridas de sofrer um try, Penrith teve que se adaptar à ausência de Blaize Talagi, depois que ele caiu ileso devido a uma lesão no tendão de Aquiles.
Casey McLean tentou colocar seu time de volta na frente minutos depois, mas foi detido na linha de teste por uma defesa desesperada dos Knights.
O Newcastle foi colocado à prova faltando um minuto para o fim, depois que Francis Manuleleua deixou a bola cair, mas os jogadores de colher de pau do ano passado se recuperaram e Smith conseguiu uma interceptação perfeita para correr pelo campo e selar o resultado surpreendente.
Os torcedores dos Knights reagem após a vitória de seu time.
“Que esforço. 12 homens”, disse Johns, que ficou sem palavras.
“A reação dos jogadores – posso imaginar o que isso significa para as pessoas em casa.”
Assim como seu irmão, Matty Johns chorou ao ver seu antigo time vencer.
“É inacreditável, não sei o que dizer”, disse ele, enxugando as lágrimas, na Fox League.
“Estou muito feliz por todos os fãs e todas as pessoas que tiveram que aguentar muita merda durante anos para voltar onde estão agora.
“Nada foi simples hoje. Houve quebra nas filas para os fãs (que viajavam), os carros ficaram parados na M1… mas isso não os impediu.
“Quando você corre para um campo como esse e olha para cima e vê toda aquela torcida, você não sai de campo derrotado. Se não fosse pela torcida, ela não ganha hoje.”
Sharpe, o quinto oitavo do Newcastle, não acreditou no resultado pós-jogo no Nine.
“Não posso acreditar”, disse ele a James Bracey e Brad Fittler, do Nine.
“Enfrentamos isso o ano todo, hoje não foi diferente, um homem perdido durante todo o segundo tempo, e estou muito orgulhoso do grupo… nossa região, todos os fãs aqui, eles merecem isso.”
O técnico do Penrith, Cleary, teve o maior respeito por seu adversário em tempo integral.
“Quero dar todo o crédito aos Knights e aos seus apoiantes. É um grande dia para o seu clube”, disse ele. “Vamos marchar.”
Um Justin Holbrook muito feliz expressou sua gratidão aos fãs que superaram os obstáculos para chegar lá e torcer por seu time no domingo.
“Parece irreal. Fiquei emocionado depois do jogo só de pensar em tudo o que eles foram capazes de fazer. Para os jogadores ganharem um jogo como esse, eu não poderia estar mais feliz”, disse ele durante sua coletiva de imprensa pós-jogo.
“Houve tantos grandes esforços e grandes jogadas… os meninos lidaram com os grandes jogos três semanas seguidas.
“Os meninos estiveram lá o ano todo… no minuto em que fomos para Las Vegas, foi irreal. Nunca olhamos para trás. Mal posso esperar para jogar na próxima semana.”
A vitória significa que os Knights enfrentarão o Sydney Roosters na grande final no próximo domingo, abrindo a porta para desafiar as estatísticas de que não é possível vencer a competição fora dos quatro primeiros.
De qualquer forma, a história será criada quando o Galo sofrer 50 pontos em um jogo da temporada regular – algo que nenhum premiê da NRL jamais enfrentou.
