O netball australiano foi exposto no cenário mundial este ano, deixando vários grandes nomes do esporte se perguntando onde a próxima geração de estrelas avançará para reconstruir um time envelhecido.
Um início de 0-2 na série Constellation Cup lançou uma nuvem sobre os Diamonds, deixando-os com um controle instável no ranking mundial e 72 horas para encontrar uma resposta se quiserem impedir que os Silver Ferns a tirem deles.
Os Diamonds perderam por 62-50 no segundo jogo da Constellation Cup.
Há doze meses, a Nova Zelândia foi perturbada por dramas internos e dificuldades nos tribunais. Em 2024, a equipe também não conseguiu chegar à Copa das Nações de Netball, no que muitos acreditavam ser o primeiro sinal preocupante para a outra nação poderosa do netball.
Mas a conquista da medalha de ouro nos Jogos da Commonwealth enviou uma mensagem clara ao mundo de que esses tempos difíceis acabaram, com as atenções voltadas para a Austrália depois de não terem conseguido chegar à final do torneio pela primeira vez na sua história.
Os Diamonds conseguiram garantir o bronze em Glasgow, mas os grandes nomes do netball estão preocupados com a falta de jovens emergindo no nível mais alto.
“É realmente difícil… mas é se estamos ou não dispostos a perder os jogos para garantir que estamos desenvolvendo jogadores (com uma) Copa do Mundo chegando muito em breve – mas não temos outro momento para fazer isso a não ser agora”, disse Kim Green, ex-capitão do Diamonds, à Fox Sports.
“(A técnica do Diamonds, Stacey Marinkovich) está entre uma pedra e uma posição difícil no fato de que ela tem que fazer as mudanças. Você fica com eles por tempo suficiente… mas de que outra forma eles criam confiança e criam combinações se não estão lá fora?
“Eles deveriam ter feito isso há alguns anos.”
Do time titular que entrou em quadra no segundo jogo, apenas Georgie Horjus e Jessie Grenvold têm menos de 25 anos. Sophie Dwyer é o único outro integrante do time da Constellation Cup que também tem menos de 25 anos.
A experiência de jogadores veteranos há muito mantém a Austrália no topo do mundo, mas agora aparentemente não será suficiente para derrotar os Silver Ferns.
Cat Tuivaiti, uma grande estrela do Silver Ferns, acredita que os Jogos da Commonwealth foram a primeira grande demonstração do “fim do netball australiano”.
“Vimos aquela mudança de guarda”, disse ela a Green.
“Tantas coisas malucas aconteceram e isso aconteceu com o fim do netball australiano – mas o próprio netball internacionalmente está ficando mais interessante de assistir.
“A Austrália pode tirar o chapéu e dizer ‘sim, tivemos uma parte disso. Estamos trazendo todos eles aqui (para o Suncorp Super Netball)’. É muito mais emocionante.”
Catherine Cox ficou inquieta ao ouvir essa opinião dos Diamonds, mas Green reiterou que todos os australianos deveriam se preocupar com o futuro da equipe.
Green apontou para os lugares que cada jogador do Diamonds ocupava em seu time, com Cara Koenen e Donnell Wallam lutando por tempo de jogo no atirador com o Sunshine Coast Lightning durante a temporada de 2026.
Koenen mudou-se para o Firebirds em 2027, o que significa que a porta agora está aberta para ela, Wallam e Sophie Garbin defenderem seu caso para serem os arremessadores da Austrália.
Todos os três, no entanto, passaram anos dentro e fora do cenário internacional, com Lucy Austin sendo a jovem estrela mais recente a ter a chance de conquistar esse lugar.
Mesmo assim, Austin não conseguiu garantir um contrato de tempo integral para a temporada de 2027, assinando um contrato de parceria de treinamento com o Melbourne Mavericks, onde ela pode não ser necessária.
“O que vem a seguir quando Garbin não estiver lá? Quando Koenen não estiver lá? O que realmente vem a seguir?” Green disse depois de dissecar o esquadrão de tiro da Austrália.
“Isso é uma preocupação.”
Kiera Austin, 29, e Sophie Garbin, 29, têm sido a combinação preferida de arremessadores da Austrália nas últimas partidas.
Cox respondeu: “É uma preocupação e não quero pensar nisso ainda”.
Quanto aos defensores, Green estava preocupado com o fato de não haver defensores principais no time além de Joe Weston e Sunday Aryang.
Aryang, de 25 anos, deve permanecer como defesa do gol da Austrália quando acontecer a troca da guarda, já que ela é parte consolidada do time, já tendo contabilizado 34 internacionalizações.
Weston, 32, desistiu da Constellation Cup para cuidar de sua preparação física.
Matilda Garrett esteve no banco, teve minutos limitados em quadra e ainda não se juntou a Grenvold em boa forma no círculo nesta série.
Tuivaiti elogiou Grenvold por ajudar a acabar com a superestrela do Silver Ferns, Grace Nweke, mas acrescentou que ela precisa do apoio da defesa do gol.
“Se a bola estiver no ar, Grace Nweke provavelmente vai pegá-la. Mas Jessie Grenvold, acho que ela foi a melhor em disputar aquela bola no ar”, disse ela.
“Isso é tudo que você realmente pode fazer.”
Green sugeriu que Marinkovich olhasse para a irmã de Aryang, Ruth, 22, como o próximo jovem talento a nascer, mas isso não pode acontecer até que o próximo elenco seja revelado.
Sem partidas de teste entre a Copa Constellation e a Copa do Mundo, as audições finais fora dos jogos de clubes são agora.
Mas mesmo a nível de clubes, a ascensão da próxima geração tem sido questionada devido ao número crescente de importados que vêm jogar na “melhor competição do mundo”.
Das 48 vagas, incluindo o banco, disponíveis para atiradores e defensores no SSN, 45 por cento são ocupadas por estrelas internacionais.
Os outros 55% dessas posições são compostos por uma sólida mistura de veteranos e jovens jogadores, mas talentos como Austin ainda estão lutando para avançar.
O técnico vencedor do West Coast Fever, Dan Ryan, deixou claro que, independentemente da nacionalidade do jogador, ele será escolhido se “merecer um contrato”.
Ainda assim, algo precisa mudar para os Diamonds em breve.
Marinkovich nomeará no sábado seu elenco para o terceiro jogo em uma tentativa de manter viva a Constellation Cup no terceiro jogo de domingo.
