Antes da semifinal, Novak Djokovic se ofendeu ao ser questionado se agora está perseguindo Jannik Sinner e Carlos Alcaraz.
Aos 38 anos, ele mostrou por que esse não é o caso com uma vitória épica em cinco sets contra Sinner, vencendo a partida por 3-6, 6-3, 4-6, 6-4, 6-4.
“Novak Djokovic volta no tempo”, disse Todd Woodbridge no Nine, enquanto Sinner acertava o chute final ao lado.
Novak Djokovic após sua vitória.
John McEnroe acrescentou: “Você poderia argumentar que este é o melhor jogo que ele já disputou.”
Djokovic e Sinner só pisaram na Rod Laver Arena depois das 21h20 (AEDT), graças a um thriller de cinco sets entre Carlos Alcaraz e Alexander Zverev.
A segunda semifinal parecia que poderia ser muito mais curta quando Sinner conquistou o primeiro set, mas a partir daí foi uma gangorra.
Um dos momentos mais dramáticos da partida aconteceu no início do terceiro set, quando Djokovic deixou uma bola que bateu na linha.
“É como se ele estivesse tendo uma mini crise física”, disse Jim Courier no Nine.
“Já vimos isso acontecer antes e ele normalmente se recupera com força total em algum momento.”
Quando o jogador de 38 anos chegou ao banco, a toalha cobriu seu rosto com uma expressão de puro cansaço.
Ele perdeu aquele set, mas depois se recuperou para conquistar os dois últimos com finalização à 1h30.
Após a partida, o ex-número 1 do mundo ficou literalmente sem palavras, com lágrimas saindo da área de seu time.
“Oh meu Deus, onde eu deveria… parece surreal para ser honesto, já se passaram mais de quatro horas e são quase duas da manhã”, disse ele a Jim Courier.
“Estou me lembrando de 2012, quando enfrentei o Rafa na final e foram quase seis horas, mas o nível de intensidade e qualidade do tênis era extremamente alto e eu sabia que aquela era a única chance de vencer ele esta noite.”
Djokovic então destacou o fato de Margaret Court ainda estar no meio da multidão na Rod Laver Arena apesar do tempo, antes de agradecer aos fãs.
“Vocês foram incríveis esta noite… Adoro nosso relacionamento apaixonado”, disse ele.
“Todos os anos há algo diferente e esta noite foi uma das, senão a melhor noite, em termos de ambiente e de apoio, que tive na Austrália.”
Djokovic agora jogará contra Carlos Alcaraz em sua 11ª final do Aberto da Austrália.
E se Jannik Sinner tivesse se esticado apenas alguns centímetros a mais naquele saque de 200 km/h no T no empate no 10º game do quinto set, de alguma forma redirecionando seu retorno de backhand apertado para o jogo, em vez de vê-lo navegar pela noite de Melbourne? O italiano já havia provado ser um adversário digno em quatro sets brutais, conquistando o primeiro e o terceiro com o tipo de eficiência implacável que o tornou o jovem jogador mais temido do tênis. Mas naquele set final cruel, com ambos os guerreiros trocando golpes como boxeadores peso-pesado em nove jogos cansativos, Sinner teve uma oportunidade convertida de assumir o controle de seu próprio destino – uma chance de quebrar o saque e potencialmente sacar por uma vaga na final do Aberto da Austrália contra o jogador mais mentalmente resiliente que o esporte já conheceu.
A matemática da derrota de Sinner conta uma história de quase-acidentes agonizantes: 2 dos 18 break points foram convertidos, uma taxa de conversão de apenas 11,1 por cento contra um homem que parecia ficar mais forte a cada momento de crise. No oitavo game crucial do quinto set, o italiano manteve o triplo break point em 0-40, três balas de ouro apontadas para o coração dos sonhos de campeonato de Djokovic. No entanto, um por um, o sérvio escapou – um saque de 189 km/h aqui, um raio de 200 km/h ali – até que a posição de comando de Sinner se evaporou como a névoa matinal na Rod Laver Arena. O jovem italiano percorreu 3.025 metros durante a partida, correndo 27 vezes em busca de uma vitória que permaneceu tentadoramente fora de alcance, com as pernas queimando pelo esforço de perseguir uma lenda que simplesmente se recusou a ser alcançada.
O que mais assombra Sinner não é o placar final de 3-6, 6-3, 4-6, 6-4, 6-4, mas a constelação de momentos em que a história poderia ter sido diferente. Aquele segundo game do quinto set, onde ele segurou dois break points em 15-40 e também não conseguiu converter. Aquele quarto jogo, onde mais três oportunidades de break point escaparam de seus dedos como areia de Melbourne. A cruel ironia: Sinner ganhou mais 12 pontos, empurrou Djokovic para o limite absoluto, mas viu o campeão de 38 anos sair do abismo repetidas vezes com o instinto de sobrevivência que definiu 24 títulos de Grand Slam.
Em algum universo paralelo, a raquete de Sinner descobre que no quarto jogo o intervalo está garantido e o jovem pretendente finalmente mata o rei em sua quadra favorita. Neste universo, ele sai da Rod Laver Arena sabendo que derrotou o campeão – e se perguntando se algum dia chegará tão perto novamente.
