A Nova Zelândia clamava por um derby Kiwi digno desse nome e os Chiefs e Highlanders entregaram na hora certa no sábado.
Diante de uma multidão de 15.476 pessoas – o recinto do Zoo estava lotado – as duas equipas produziram um espectáculo muito superior ao da primeira jornada: cheio de intenção ofensiva e alguns verdadeiros momentos de qualidade.
Os Chiefs lideravam por 14 a 7 no intervalo e aproveitaram suas chances no segundo tempo para dar conta do recado, com tentativas de curta distância para Samisoni Taukei’aho e Kaylum Boshier.
Tupou Vaai dos Chiefs é abordado por Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens dos Highlanders.
Mas eles foram obrigados a lutar até o fim e os Highlanders marcaram duas tentativas não convertidas no final – incluindo um excelente esforço do All Black-in-waiting Caleb Tangitau – para refletir seu desempenho digno no placar.
O jogo girou em torno de duas grandes rupturas dos Chiefs enquanto eles estavam sob pressão – uma em cada tempo.
O primeiro que levou a uma tentativa do ala Leroy Carter, do All Blacks and Chiefs, aos 32 minutos, foi cheio de polêmica.
Depois que os Highlanders quase marcaram quando Sean Withy não conseguiu acertar um chute cruzado de Cameron Millar no in-goal, Quinn Tupaea desistiu rapidamente da linha do gol, correu para cima e passou para Carter, que abriu caminho até a linha para uma tentativa de costa a costa.
Quinn Tupaea desiste antes de Leroy Carter marcar.
Mas os replays mostraram que a legalidade da desistência de Tupaea foi inconclusiva, para dizer o mínimo, com o meio-campista parecendo simplesmente deixar a bola cair diretamente na chuteira direita.
No entanto, tal como aconteceu com o try de cinco pontos de Tupou Vaai contra os Blues na semana passada – posteriormente considerado ilegal pelos organizadores do torneio – o try foi mantido.
O segundo grande momento, no entanto, deveu-se à classe e às proezas atléticas dos bloqueios All Blacks dos Chiefs, Josh Lord e Vaa’i.
Depois que Folau Fakatava perdeu a bola, Lord pegou-a e correu 70 metros para baixo antes de encontrar Vaa’i para apoiá-la.
Os Highlanders conseguiram arrastá-lo para baixo, mas Nareki acertou a bola no intervalo e foi enviado para a lixeira.
O time da casa passou os 10 minutos seguintes defendendo desesperadamente, mas eventualmente a pressão fez efeito e Taukei’aho aproveitou um alinhamento lateral malfeito para marcar seu segundo try da noite, aos 61 minutos.
A conversão de Josh Jacomb aumentou a vantagem para 21-13 e uma tentativa de Kaylum Boshier logo depois empurrou o jogo para além dos Highlanders.
Isso estendeu a recente seqüência de vitórias dos Chiefs contra os sulistas para oito jogos consecutivos, desde 2021.
Demorou 20 minutos para o primeiro scrum, num início de jogo divertido, com ambas as equipas a mostrarem bastante iniciativa no ataque.
Os Highlanders marcaram primeiro depois de uma leitura ruim na defesa do ala do Chiefs, Kyren Taumoefolau, com Lucas Casey e Caleb Tangitau conectando em uma bela troca de passes para preparar Nareki em seu 50º jogo.
Os Chiefs contra-atacaram com uma tentativa de maul em Taukei’aho, mas a história das primeiras trocas foi a batalha no meio-campo entre Timoci Tavatavanawai e Tupaea.
Tavatavanawai repetidamente se posicionou na linha defensiva e houve algumas colisões estremecedoras entre os dois All Blacks.
O duelo esperado entre Millar e Jacomb, número 10, foi menos proeminente, com ambos culpados de alguns chutes sem rumo.
Todo o perigo vinha das defesas externas de ambos os lados, com Tangitau, Etene Nanai-Seturo, Taumoefolau e Carter invadindo com a bola nas mãos.
Jacomb cresceu no jogo no segundo tempo e mostrou algumas boas vislumbres de ataque, mas deixará Dunedin com a sensação de que se juntará a um time dos Highlanders em alta em 2027.
