África do Sul e França lideram os seus respectivos hemisférios e estão a caminho de se encontrarem na final inaugural do Campeonato das Nações, em Twickenham, este mês.
Ou talvez não.
Sacha Feinberg-Mngomezulu, da África do Sul, é abordado pelo francês Damian Penaud
Há desafios potenciais suficientes nos próximos três fins de semana – incluindo uma partida entre Springboks e Tricolors em Paris na próxima semana – para dar uma ou duas reviravoltas no campeonato, culminando em seis partidas de playoff.
Depois de o Sul ter recebido a primeira mão em Julho, é a vez do Norte este mês.
As seleções das Seis Nações reabasteceram-se com jogadores como Antoine Dupont, Sione Tuipulotu, Maro Itoje e Andrew Porter, mas estão vulneráveis à ferrugem neste fim de semana, depois de não jogarem há três meses.
Enquanto isso, os lados do sul chegam endurecidos pela batalha após uma pilha de partidas de teste, mas machucados e sem estrelas como Ardie Savea, Cheslin Kolbe e Santiago Carreras.
A França, detentora das Seis Nações, lidera o norte e continua a ser a favorita para chegar à final de 30 de novembro (AEDT), mas logo atrás estão Escócia, Inglaterra e Irlanda.
Todos eles têm registros de vitórias e derrotas por 2-1.
O campeão mundial Springboks e a Nova Zelândia são os únicos times invictos.
Mas como ambos estão na piscina sul, apenas um pode chegar à final.
A África do Sul lidera na diferença de pontos.
O pano de fundo do campeonato é a Copa do Mundo de Rugby na Austrália, daqui a 11 meses, e a determinação das equipes em também estabelecer marcadores para isso.
É aqui que cada equipe está.
HEMISFÉRIO SUL
África do Sul 3-0 (vs Itália, França, Irlanda)
No papel, os Boks têm um caminho mais difícil até a final do que os All Blacks.
Mas eles não ficarão preocupados, não depois de jogar contra a Nova Zelândia em quatro finais de semana consecutivos e vencer por 3 a 1 na série Greatest Rivalry.
Além disso, há um ano, os Boks venceram a França em Paris com 14 homens e humilharam o grupo de Leões da Irlanda em Dublin.
Este mês é para lembrar quem é o número 1.
Nova Zelândia 3-0 (contra Escócia, País de Gales, Inglaterra)
Os mesmos jogos eram um campo minado há um ano: os All Blacks precisavam de uma tentativa maravilhosa de Damian McKenzie para vencer a Escócia e perder para a Inglaterra por 12-0.
O técnico Scott Robertson foi demitido.
O substituto Dave Rennie energizou jogadores e torcedores e busca mais progresso.
A segunda vinda de McKenzie no meio-campo significou que o lesionado Ruben Love não foi esquecido.
Austrália 1-2 (contra Inglaterra, Escócia, País de Gales)
Conceder 93 pontos com muita facilidade para a Nova Zelândia na Copa Bledisloe no mês passado trouxe os Wallabies de volta à terra e apontou um alvo maior para o anfitrião da Copa do Mundo de Rugby do próximo ano.
A boa notícia é o retorno dos 10s Carter Gordon e Ben Donaldson.
Kurtley Beale, do nada, é marcado como reserva para estrelar o pivô Len Ikitau.
O 95º e último teste de Beale foi em 2021.
Argentina 1-2 (contra Irlanda, Itália, França)
Os Pumas venceram apenas um teste em seis este ano, incapazes de escolher o seu melhor e atormentados pela falta de disciplina.
Mas uma equipe muito mais próxima da força total, com Juan Cruz Mallía e Juan Martín González de volta, se beneficiará de um acampamento de cinco semanas com os novos assistentes Shaun Edwards (defesa) e Mario Ledesma (scrum), ambos jogadores da Argentina.
A agenda começa em Dublin, onde nunca venceu a Irlanda.
Japão 1-2 (contra País de Gales, Inglaterra, Escócia)
O técnico Eddie Jones.
Depois de derrotar a Itália em julho, o Japão superou Fiji na conquista da Copa das Nações do Pacífico pela primeira vez desde 2019, mas depois perdeu para Fiji na partida do centenário, há duas semanas.
A profundidade do flyhalf está sendo testada: Lee Seung-sin continua ferido e Ryunosuke Ito foi chamado de volta à universidade, deixando o inédito Riku Kitahara para ditar o processo contra o País de Gales no domingo (AEDT) com o apoio do triplo Shinya Komura.
Fiji 0-3 (vs França, Irlanda, Itália)
Jake White, técnico da África do Sul vencedor da Copa do Mundo de 2007, venceu outros 30 candidatos ao cargo em Fiji no mês passado.
Ele planeja se mudar para Fiji.
Ele venceu sua primeira partida contra o Japão, em Tóquio.
White está focado em manter as coisas simples e construir confiança.
Jake White e Eddie Jones conversam durante um treino da África do Sul em Marselha.
Sua rede pegou o ex-número 8 da Inglaterra, Nathan Hughes, que jogou um teste pela última vez em 2019.
Como sempre, o talento de Fiji transborda; está fazendo com que ele gelifique.
HEMISFÉRIO NORTE
França 2-1 (vs Fiji, África do Sul, Argentina)
Os franceses têm sido brilhantes, mas com uma defesa frágil.
As lesões roubaram-lhes homens-chave Thomas Ramos, Julien Marchand, Thibaud Flament e Emmanuel Meafou, mas a maior lacuna está no suporte, onde Sipili Falatea, tio do meio-campista Yoram Moefana, é a sexta escolha este ano.
Falatea foi convocada em julho pela primeira vez desde a Copa do Mundo de 2023.
A francesa Sipili Falatea enfrenta a Austrália no Stade de France.
Depois de Fiji, neste fim de semana, vêm os Springboks, que a França não derrota em Paris há 25 anos.
Escócia 2-1 (contra Nova Zelândia, Austrália, Japão)
Com base em quase-erros contra a Nova Zelândia há um ano e a África do Sul em julho, a Escócia tem grandes esperanças de encerrar sua espera de 121 anos pela primeira vitória sobre os All Blacks.
Mas, como sempre, os escoceses têm de melhorar a sua resistência e manter a calma.
Um bom começo também ajudaria depois de deixar a Nova Zelândia chegar a 14-0 em 2022 e 17-0 no ano passado.
Inglaterra 2-1 (contra Austrália, Japão, Nova Zelândia)
O difícil técnico Steve Borthwick recebeu total apoio de seus chefes de que permanecerá, mesmo que os resultados continuem a ser uma montanha-russa.
A Inglaterra venceu três de oito este ano.
O maior trabalho de Borthwick é a disciplina; A Inglaterra foi a pior este ano, com 14 cartões amarelos, o dobro do segundo pior País de Gales.
Borthwick precisa de um Fin Smith em forma para comandar o show que seria diferente se George Ford ou Marcus Smith estivessem no comando.
Irlanda 2-1 (contra Argentina, Fiji, África do Sul)
Se os resultados seguirem a história, a Irlanda poderá disputar um lugar na final quando os Springboks chegarem à cidade.
Mas o mesmo acontecerá com os Boks, para aumentar uma rivalidade que se tornou irritante.
O técnico Andy Farrell deu bons motivos para colocar Jamison Gibson-Park e Josh van der Flier no banco para a partida contra a Argentina no sábado (AEDT), e ele ficará feliz que o volante Sam Prendergast esteja chamando a atenção após uma lesão no pulso.
País de Gales 1-2 (contra Japão, Nova Zelândia, Austrália)
Há um otimismo cauteloso no País de Gales de que está se movendo na direção certa, embora ainda não esteja em condições de desafiar os All Blacks ou Wallabies.
Os atacantes ingleses mais Tomos Williams estão em boa forma e Max Llewellyn e Eddie James formaram dupla para dominar o Japão no meio-campo no domingo (AEDT).
O ex-árbitro Ben Whitehouse foi contratado para resolver questões disciplinares, mas isso é um subproduto da pressão que o País de Gales sofre.
Itália 0-3 (vs África do Sul, Argentina, Fiji)
A Itália foi afetada pelas lesões dos centrais Tommaso Menoncello e Juan Ignacio Brex, além dos atacantes Sebastian Negri e do capitão Michele Lamaro.
Ao explicar por que os regulares Danilo Fischetti, Ross Vintcent e Manuel Zuliani estão nas reservas, o técnico Gonzalo Quesada diz que considerou a carga de trabalho, as lesões recentes e a necessidade de escolher jogadores que acreditem que possam jogar 80 minutos.
O técnico da Itália, Gonzalo Quesada.
Quesada diz que o volante Domingo Miotti, que jogou pela Argentina pela última vez em 2022 e era elegível para a Itália por herança, não esteve disponível pelo menos nas duas primeiras partidas.
