A agitação entre LeBron James e Ja Morant tinha as características de dois boxeadores trocando socos com um pouco de carisma adicionado para dar talento.
No final do segundo quarto da vitória do Memphis Grizzlies por 131-114 sobre o Los Angeles Lakers na quinta-feira (AEDT), as duas estrelas de gerações diferentes mostraram porque são os líderes de seus times. James expressou apreço pela batalha entre os dois e pelo que Morant traz para a liga.
“A energia sozinha. A inspiração que ele dá à geração mais jovem é enorme para a nossa liga”, disse James sobre Morant.
Morant correu à distância para fazer contato com James.
Perto do final do primeiro tempo, Morant e James foram em frente, trocando cestas, cada um usando a placa “muito pequena” após os gols da briga.
Morant sofreu uma falta técnica em um ponto por esbarrar no Lakers na batalha enquanto a multidão ficava mais barulhenta a cada cesta.
Houve um gancho de Morant e um lance livre que se seguiu para uma jogada de 3 pontos faltando 1:24 para o fim do intervalo. Em seguida, o saltador de 2,5 metros de James, 20 segundos depois.
Outra bandeja de James, seguida 7 segundos depois por outro salto de Morant que deixou a guarda do Grizzlies tão animada que ele ganhou a técnica.
“Eu não gosto deles”, disse Morant sobre o Lakers.
“Acho que fiz o ‘muito pequeno’ para alguém que era muito pequeno”, lembrou Morant. “Ele voltou e fez isso com respeito. … Ele fez isso, e eu não recuo diante de ninguém.
“Meu trabalho era simplesmente voltar. Peguei meu balde e dei o tom. Meus companheiros se alimentaram disso e você vê o que acontece. O melhor cão da nossa liga. Você mata o chefe, quem mais você teme?
James deu o melhor que conseguiu contra os Grizzlies.
Mas James colocou a troca na categoria de respeito mútuo, e dois dos melhores jogadores da liga fazendo o seu melhor para serem melhores que o outro, cujas raízes remontam à primeira vez que pegaram uma bola de basquete.
“Apenas dois caras do centro da cidade que adoram competir”, disse James sobre a batalha com Morant.
“Foi assim que todos nós crescemos, brincando no asfalto, ao ar livre, competindo em alto nível quando não havia câmeras por perto.”
O último jogo dos playoffs de Memphis foi uma derrota embaraçosa de 40 pontos no jogo 6 para o Lakers em 28 de abril de 2023 – a pior derrota na história dos playoffs do Grizzlies.
“Com certeza, os playoffs foram um gosto amargo”, disse Jaren Jackson Jr. “Qualquer time que jogamos nos playoffs, ganhe ou perca, é uma briga para sempre.”
Foi o primeiro jogo de Morant contra o Lakers desde aquele encontro.
“Eles vieram até nossa casa e nos espancaram – eles estavam rindo, brincando, olhando para mim, conversando”, disse Morant. “Minha mensagem foi que eu estava com roupas normais.”
