Paciência, resiliência e dedicação se uniram para recompensar Thanasi Kokkinakis, que conquistou a maior vitória de sua carreira no Grand Slam sobre Stefanos Tsitsipas no US Open na quarta-feira (AEST).
Impulsionado por uma multidão barulhenta na quadra Grandstand, o australiano, que ocupa o 86º lugar no ranking, manteve a compostura e a mentalidade agressiva em uma batalha de quase quatro horas, derrotando o número 11 do mundo por 7-6, 4-6, 6-3, 7-5 para chegar à segunda rodada em Nova York pela primeira vez em cinco anos.
Depois de anos de lutas contra lesões e da angústia que as acompanhava, Kokkinakis, agora com 28 anos, está finalmente vendo os resultados de sua persistência e tenacidade.
Thanasi Kokkinakis, da Austrália, após sua grande vitória surpreendente.
Pela terceira vez em sua carreira, ele disputou a chave principal de todos os quatro torneios do Grand Slam em uma temporada.
E pela primeira vez, ele venceu sua partida de abertura em todas as quatro rodadas.
Ele conquistou apenas três vitórias sobre os 20 melhores jogadores em Grand Slams ao longo de sua carreira, a primeira delas ocorrendo há quase uma década contra Ernests Gulbis no Aberto da Austrália de 2015.
Mas seus dois jogos mais recentes aconteceram nos últimos dois majors — primeiro após salvar match points para derrotar o número 17 do mundo, Felix Auger-Aliassime, em Wimbledon, e agora sobre Tsitsipas, que foi um dos 10 melhores jogadores durante a maior parte dos últimos cinco anos.
“Tive algumas — muitas — derrotas acirradas quando estava em posições vencedoras, então essa foi só um alívio”, disse Kokkinakis, que perdeu para Tsitsipas em cinco sets na segunda rodada do AO de 2021.
“Perdi boa parte da minha carreira no período intermediário, então estou apenas tentando compensar o que me resta, continuar me esforçando e ver no que dá.”
Thanasi Kokkinakis, da Austrália, agradece ao público.
“Eu tenho a maior fé no meu jogo. Eu senti como se meu corpo estivesse me segurando por um longo período de tempo.
“Mas todos são tão bons aqui. Empilhados de cima a baixo, honestamente, do jogador nº 1 do mundo até 200, todos são jogadores realmente bons, e se você não estiver dando o seu melhor, pode perder em qualquer dia.
“Então, não estou dando por garantido, apenas tentando ir o melhor que posso e me esforçar o máximo que eu puder neste esporte. Talvez eu tenha dado por garantido um pouco no passado, quando eu era um pouco mais jovem, então estou apenas tentando.”
Falando à multidão, Kokkinakis acrescentou: “É por isso que vocês tocam – para tocar na frente de vocês, em grandes estádios em grandes cidades. Então, sim, uma sensação incrível.”
De fato, quando Kokkinakis era mais jovem, as coisas eram mais fáceis.
Dotado de força, capacidade atlética e talento prodigioso, ele foi finalista júnior no Aberto da Austrália e dos Estados Unidos em 2013, e rapidamente fez a transição para o nível profissional.
Thanasi Kokkinakis, da Austrália, aperta a mão de Stefanos Tsitsipas, da Grécia.
Ele venceu sua primeira partida principal do Grand Slam aos 17 anos no AO de 2014 e, 12 meses depois, superou Gulbis no mesmo local.
Em Roland-Garros, em 2015, ele chegou à terceira rodada e atingiu o pico de número 69 do mundo após esse resultado.
Mas 2015 seria a última vez em sete anos que o popular sul-australiano jogaria todos os quatro torneios principais do Grand Slam no mesmo ano.
Os ferimentos aumentaram e persistiram.
“Obviamente houve um período intermediário na minha carreira, de cinco ou seis anos”, ele lembrou, “em que eu praticamente não aparecia, tentava voltar e não conseguia”.
No entanto, desde 2022, que começou com seu primeiro título ATP da carreira em Adelaide, Kokkinakis tem sido uma presença mais regular no circuito.
Ele aprendeu muito sobre seu corpo e o que ele precisa para competir no mais alto nível.
No início deste mês, ele decidiu abrir mão dos torneios depois de Montreal e, em vez disso, se comprometeu com um bloco de treinamento em Bradenton, Flórida.
“Se alguém já passou por isso, sabe que não há muito o que fazer além de treinar. Então esse era meu objetivo, meio que me preparar para momentos e partidas como essa, e estou super feliz que valeu a pena”, explicou Kokkinakis.
“Mas minha melhor vitória em um Grand Slam, com certeza, foi resultado de muito trabalho duro, de me manter positivo e competir muito, de verdade.
“Está bem documentado que tive algumas dificuldades, mas agora estou começando a ganhar.”
Mais de oito anos depois de ter alcançado o recorde pela primeira vez, Kokkinakis finalmente melhorou sua melhor classificação na carreira em outubro de 2023 e, desde então, chegou à posição 65.
Nas últimas duas temporadas, ele retornou à terceira rodada em Roland-Garros e tentará fazer o mesmo no US Open, quando enfrentar Nuno Borges.
É um segmento do sorteio que se abriu, já que Kokkinakis eliminou Tsitsipas e Auger-Aliassime – a outra cabeça de chave colocada lá – também sofreu uma derrota surpreendente na primeira rodada para Jakub Mensik.
Os quatro jogadores restantes nessa parte do sorteio – Kokkinakis, Borges, Mensik e outro australiano, Tristan Schoolkate – não são cabeças de chave, e um deles chegará à quarta rodada.
É um estágio que Kokkinakis ainda não atingiu em um torneio de Grand Slam, e ele adoraria fazê-lo em Nova York.
“Nunca senti que joguei meu melhor tênis aqui, o que é surpreendente, porque deveria ser adequado para mim e para o meu jogo”, disse Kokkinakis, que passou da primeira rodada apenas duas vezes em seis participações na chave principal em Flushing Meadows.
“Mas eu tenho treinado bem e consegui jogar em um nível próximo ao meu nos treinos, então isso foi importante.”
