O MVP das Finais da NBA, Jaylen Brown, deixou o mundo da NBA e possivelmente seu campeão Boston Celtics em polvorosa, após disparar um tuíte enigmático momentos após seu companheiro de equipe Derrick White ser nomeado para substituir Kawhi Leonard na equipe dos EUA para as Olimpíadas de Paris.
Brown não foi incluído no time inicial para os Jogos de Paris de 2024, embora tenha vencido o prêmio de MVP das Finais da Conferência Leste e tenha sido nomeado o jogador mais dominante da série final.
Brown, três vezes All-Star, postou uma mensagem enigmática no X após a notícia de que White seria o substituto.
Algumas horas depois, ele enviou uma mensagem mais direta: “@nike, é isso que estamos fazendo?”
Brown já criticou a gigante dos calçados no passado e parece estar sugerindo que a gigante dos calçados teve algo a ver com sua rejeição.
Grant Hill, do USA Basketball, negou que a Nike estivesse por trás da ausência de Brown nas Olimpíadas: “Por boa parte da minha carreira, usei FILA. Era para ser uma piada.
“Estamos orgulhosos de nossos parceiros, obviamente. Isso é sobre montar uma equipe.”
Quando Brown foi recrutado pelos Celtics em 2016, ele assinou um contrato de calçados com a adidas. Ele usou adidas nas primeiras cinco temporadas de sua carreira, mas seu contrato expirou em 2021.
Brown não assinou nenhum contrato com calçados desde então, tendo jogado como agente livre de tênis nas últimas três temporadas.
Durante esse tempo, Brown usou principalmente o tênis exclusivo de Kobe Bryant, da Nike, sem ter um acordo, tendo até mesmo arrancado os protetores laterais dos tênis.
Ele também criticou a Nike depois que a gigante dos calçados demitiu Kyrie Irving após fazer postagens nas redes sociais que foram consideradas insensíveis.
Depois de ganhar a coroa de 2024, a única outra coisa que Brown precisa em seu currículo é uma aparição pela Seleção dos EUA.
O atacante do Celtics entrou na liga em 2016 e foi considerado para as seleções masculinas de basquete dos EUA de 2020 e 2024, mas nunca foi selecionado.
“Jogar pela USA Basketball, acho que não há maior honra”, disse Brown. “… Poder participar seria muito legal”, disse ele antes da temporada da NBA.
White teve uma média de 15,2 pontos e 5,2 assistências para o Celtics na temporada passada. Sua seleção dá a Boston três dos 12 jogadores no elenco dos EUA; os companheiros de equipe do Celtics Jayson Tatum e Jrue Holiday também estão indo para Paris.
“Estou feliz em anunciar que Derrick competirá em seus primeiros Jogos Olímpicos logo após uma temporada de campeonato em Boston”, disse o diretor administrativo da USA Basketball, Grant Hill. “Estamos ansiosos para que ele se junte ao time nos próximos dias, enquanto continuamos os preparativos para Paris.
“Quero agradecer a Kawhi por seu comprometimento com a Seleção Masculina dos EUA”, Hill acrescentou. “Ele ganhou a oportunidade de representar os Estados Unidos, mas a liderança do USA Basketball e do Clippers sentiu que é importante permitir que Kawhi se prepare para a temporada da NBA.”
White — uma seleção do segundo time All-Defensive após a última temporada da NBA, o que significa que ele claramente assumirá algumas das funções de defesa com a bola que a equipe olímpica provavelmente imaginou que Leonard teria — tem alguma experiência no basquete dos EUA, incluindo ter feito parte do time da Copa do Mundo de 2019 que terminou em sétimo lugar na China.
Ele e o Celtics concordaram com uma extensão de quatro anos no valor de quase US$ 186 milhões após a sequência dos playoffs, na qual ele liderou Boston com 65 cestas de três pontos, com aproveitamento de 40,4% nos arremessos de três pontos, o melhor da equipe.
Leonard é bicampeão da NBA, seis vezes All-Star e seis vezes All-NBA player, mas problemas com lesões têm sido um tema recorrente em sua carreira. A USA Basketball o monitorou de perto nas últimas semanas, certificando-se de que ele estava bem o suficiente para estar na quadra após sua temporada com os Clippers terminar prematuramente.
Ele perdeu 256 jogos da temporada regular nos últimos sete anos, incluindo toda a temporada 2021-22 com problemas no joelho. Ele apareceu em 68 jogos na temporada passada pelos Clippers, seu maior número desde que jogou em 74 pelo San Antonio durante a temporada 2016-17.
“Esta é apenas a minha jornada”, Leonard disse no início desta semana, discutindo suas lesões. “Não consigo elaborar o roteiro perfeito para mim. Ano passado, tentei jogar o máximo possível, me senti ótimo e em um certo período de tempo não consegui ir. Tentei o melhor que pude, mas é apenas a minha jornada. Não quero estar em uma situação em que (estou), mas tenho que aceitar isso como é. E muitas pessoas estão assistindo, apoiadores ou céticos. Mas eu motivo muitas pessoas, então tenho que continuar fazendo o que estou fazendo.”
Leonard — parte de uma equipe olímpica de 592 pessoas formalmente nomeada pelo Comitê Olímpico e Paralímpico dos EUA na quarta-feira — disse no início desta semana que seu joelho estava bem e que ele conseguiu retomar o treinamento em quadra há cerca de três semanas para se preparar para os Jogos.
“Estou pronto para ir”, Leonard disse então. “Estou jogando agora, então, estou feliz.”
Alguns dias depois, horas antes do primeiro jogo de exibição dos EUA contra o Canadá e um dia antes da equipe partir para Abu Dhabi — a primeira de duas paradas internacionais para mais jogos e treinos antes de chegar à França para as Olimpíadas — Leonard se foi.
A saída de Leonard deixa os EUA, pelo menos até a chegada de White, com 10 jogadores disponíveis. Kevin Durant não jogará contra o Canadá por causa de uma distensão na panturrilha e não pôde competir no campo de treinamento de quatro dias da equipe em Las Vegas, que terminou na terça-feira. O USA Basketball está trabalhando sob a expectativa de que Durant esteja pronto para cada vez mais atividades em quadra nos próximos dias.
Leonard já havia sido convidado para fazer parte de times de basquete dos EUA no passado, mas teve que recusar por vários motivos, principalmente por questões de lesões ou longas temporadas nos playoffs.
“Eu sempre quis jogar contra outros talentos estrangeiros ou apenas outros estilos e jogadores de basquete”, disse Leonard. “É uma das razões pelas quais eu jogo.”