Andrew Johns e Sandon Smith são dois nomes que a maioria dos fãs do NRL não pensaria que pertencem um ao outro, mas agora estão juntos nos anais da história do Newcastle como os únicos dois zagueiros a representar o orgulhoso clube em uma grande final.
“Não acho que estejamos nem perto disso, mas é uma honra”, disse Smith à mídia, incluindo o nine.com.au, após a dramática vitória por 22 a 14 sobre Penrith.
Andrew Johns e Sandon Smith.
Então, como chegamos aqui?
Smith, que sempre foi um jovem jogador muito elogiado passando pelo sistema Central Coast e chegando ao Roosters, teve momentos de brilho em Bondi.
No entanto, o jogador de 23 anos foi vítima do crescente estoque de metades do clube, com jogadores como Sam Walker, Hugo Savala e Toby Rodwell na mistura, bem como a chegada de Daly Cherry-Evans para a campanha de 2026.
Como resultado, Smith foi forçado a explorar também suas opções e ingressou no Newcastle, sem garantias de titularidade.
Smith foi usado em uma variedade de funções ao longo do ano, mas quando o famoso Dylan Brown sofreu uma lesão no ligamento cruzado anterior, ele se tornou o saltador número 7.
Avançando para a tarde de domingo contra os Panteras, foi Smith quem selou o resultado para o Newcastle, marcando duas tentativas solo, incluindo uma interceptação de 90 metros nos estágios finais que teria explodido o telhado do Accor Stadium, se houvesse um.
Sua primeira tentativa viu a defesa de Penrith virar as costas para Smith, permitindo-lhe dar um toque rápido em um pênalti e sair correndo intocado para marcar.
“O primeiro, obviamente, apenas tentando permanecer no jogo, vendo uma oportunidade – eles nem sempre aparecem, mas funcionou bem”, disse Smith.
“Logo depois, eu apenas disse ‘posso dar um toque rápido’ e ele (árbitro Gerard Sutton) me deu permissão e eles não puderam voltar atrás.
“A última (tentativa de interceptação), eu também não sabia se conseguiria. Minhas perninhas estavam penduradas para valer, mas fiquei feliz em conseguir… Estou em êxtase.
“É difícil colocar em palavras. Há tanta emoção acontecendo. Acho que algumas lágrimas saíram. Eu estava feliz, estava cansado, havia tanta coisa acontecendo.
“Não consigo explicar direito. Estou muito feliz por esse time e por essa cidade. Temos mais um pela frente e mal posso esperar por esta semana.”
O resultado e a vaga na grande final, que faz de Smith apenas o segundo zagueiro dos Knights depois de Johns a jogar no grande palco, o farão ficar cara a cara com o clube que o descartou há 12 meses no Roosters.
Sandon Smith deixou o Roosters este ano.
Apesar de ter sido expulso pelos Tricolores, o jovem craque disse que não tem nenhum ressentimento e que jogar contra eles faz pouca diferença em sua mentalidade.
“Não, isso não mudará nada para mim”, disse Smith.
“Eles foram transparentes comigo, não tenho remorso pelo clube. Adoro o clube e adorei o tempo que passei lá, mas agora sou um Cavaleiro e estou muito feliz por fazer parte disso.
“Vou ficar no momento. É apenas outro time. Isso não muda nada. Se vencermos uma grande final, não acho que importa contra quem foi.”
Na ausência do astro de US$ 13 milhões, Brown, foram Smith e Fletcher Sharpe guiando os Knights pelo paddock, com o zagueiro Kalyn Ponga tecendo sua magia nas bordas e criando dores de cabeça para os defensores rivais.
Smith disse que ter jogadores assim ao seu redor só aumenta sua confiança.
“Sharpey é uma aberração e ele mais Kalyn apenas tornam meu trabalho mais fácil”, disse ele.
Sandon Smith e Fletcher Sharpe.
“Tenho uma função clara que preciso desempenhar e que se adapte à equipe.
“É um prazer jogar com os dois, especialmente com Sharpey – ele cresceu como jogador, é um cara tão importante fora de campo, nos damos muito bem.”
Smith elogiou o impacto de Brown, que, apesar de estar afastado dos gramados, permaneceu como uma caixa de ressonância para o final da temporada e até setembro.
Ele também elogiou Justin Holbrook, que trabalhou no Roosters como assistente técnico antes de assumir o cargo principal no Newcastle este ano.
“Justo tem sido uma rocha para mim nos últimos anos”, disse Smith.
“Chegando ao clube com ele e sem saber como seria este ano para mim, ele constantemente me garantia de manter a cabeça baixa, continuar me divertindo e melhorando, porque a temporada da NRL é longa.
“Ele disse ‘seu momento vai chegar, você precisa estar pronto quando esse momento chegar e agarrá-lo com as duas mãos’… ele tem sido muito bom para mim.”
O Newcastle enfrentará o Roosters no domingo, 4 de outubro, no Accor Stadium, com público lotado esperado para o final da temporada.
