A mudança de Jai Opetaia para ingressar na Zuffa Boxing no início deste ano atuou involuntariamente como uma faca de dois gumes para o invicto astro australiano.
Por um lado, Opetaia foi exposta a muito mais olhos – especialmente nos Estados Unidos – esfregando ombros com campeões do UFC, lendas da WWE e até mesmo Donald Trump como parte da promoção liderada por Dana White e apoiada pela Arábia Saudita.
Jai Opetaia posa para foto com Donald Trump.
Mas, por outro lado, o jogador de 31 anos foi pego no meio de dramas políticos que o levaram a ser destituído de seu título cruiserweight do IBF.
Esses dramas continuarão neste fim de semana, quando Opetaia enfrentará o campeão WBC Noel Mikaelian no co-evento principal de um card de grande sucesso em Las Vegas.
Mikaelian perderá o ouro do WBC assim que soar o sino para o confronto dos pesos-cruzados, enquanto os órgãos dirigentes tradicionais do esporte tentam colocar obstáculos no caminho dos lutadores sob o guarda-chuva da Zuffa.
Opetaia disse ao nine.com.au no mês passado que as batalhas legais e questões políticas têm sido “sem fim” desde que assinou com a Zuffa e admitiu sua frustração com a situação em curso, enquanto busca status indiscutível em sua divisão.
O duro produto da Costa Central está de olho em um confronto em 2027 com David Benavidez, que detém dois cinturões no peso cruiser e é amplamente considerado um dos melhores boxeadores peso por peso do planeta.
Mas antes de alcançar seu verdadeiro desejo, Opetaia deve enfrentar Mikaelian na tarde de domingo (AEST) dentro da T-Mobile Arena.
Questionado se sentia alguma pressão adicional por estar em um card tão grande, encabeçado por Ryan Garcia e Conor Benn pelo título mundial dos meio-médios, Opetaia deixou claro que não se incomoda com seu lugar nos maiores palcos do boxe.
“Na verdade não, este é apenas mais um dia no escritório para nós”, disse ele ao nine.com.au.
“Ele é um grande lutador, é um grande campeão há bastante tempo e tem muita experiência. Ele é apenas mais um campeão mundial que quer se provar. Estou esperando uma guerra e entrar em águas profundas, e depois veremos como ele se sai.
“Em cada luta eu tive que me provar e ter um bom desempenho, mas sinto que o que tenho que provar mudou. Tenho vontade de subir, foi provar que sou o melhor. Agora as pessoas pensam que sou o melhor, então tenho que fazer isso de novo.
“Nada mudou para nós, estamos perseguindo esses sonhos há muito tempo e a única coisa que mudou foi toda a mídia e a exposição que estamos tendo agora… todo mundo está prestando atenção, há alguns grandes nomes circulando por aí.
“Vamos começar, entrar no ringue e fazer isso. A preparação tem sido boa, o corpo está se sentindo bem e eu tenho marcado todos os requisitos, então estamos animados para ir.”
Embora o confronto deste fim de semana em Sin City tenha algumas circunstâncias difíceis para ambos os competidores, continua sendo uma ascensão improvável para Opetaia.
Desde crescer em uma pequena cidade de NSW até lutar na frente de milhões de pessoas, a decisão de Opetaia de assinar com a Zuffa aumentou seu status global.
A prova estava certa quando Opetaia foi convidado para participar do histórico evento UFC Freedom 250, na Casa Branca, no início deste ano.
Opetaia teve a chance de ficar ao lado do campeão meio-pesado do UFC Carlos Ulberg e conhecer nomes como o megastar da WWE Roman Reigns e a lenda do Hall da Fama Paul “Triple H” Levesque – um momento que ele admitiu que o ‘girou’.
Embora obter alguma exposição extra e aumentar seu nome no mercado dos EUA desde que ingressou na Zuffa só possa ser visto como algo positivo para Opetaia, ele não passa despercebido sobre a rapidez com que tudo isso poderá ser eliminado se os resultados não forem do seu agrado.
“Ah, sim, aquele cartão da Casa Branca foi uma experiência, isso é certo – foi um momento de ‘beliscar-me’, estar lá com estrelas no meio da multidão”, disse ele.
“Eu estava sentado ao lado de Triple H e tal, apenas me beliscando e pensando ‘que diabos?’. Pequenas coisas como essa estavam me deixando louco.
Triple H substituiu Vince McMahon na WWE.
“Eu conheci o presidente. Sou um cara de Watanobbi e estou apertando a mão do presidente e tirando fotos com ele, é uma loucura.
“Esse tipo de coisa é apenas fruto do trabalho – sabemos porque estamos aqui, estamos aqui para lutar e sem lutar e vencer, tudo acaba.
“Tudo isso é apenas uma recompensa e tudo vem do trabalho duro que colocamos.”
A orgulhosa estrela australiana-samoana hasteará ambas as bandeiras bem alto em Las Vegas quando sair na frente de uma multidão lotada, transmitindo globalmente no DAZN e no Paramount + na Austrália.
Mas o ruído externo pouco importará quando o sinal tocar e Opetaia tentar melhorar seu recorde perfeito de 30 a 0, que inclui 23 nocautes.
Jai Opetaia é um dos melhores boxeadores do mundo.
“Essa pressão não é nova para nós”, disse Opetaia, desafiador.
“Cada vez que entro no ringue, sempre hasteei as bandeiras da Austrália e de Samoa, sempre tive esse peso nos ombros e de ser aquele garoto da nossa região representando e mostrando às crianças que elas podem alcançar a grandeza.
“Este é apenas mais um palco e outro ringue em que temos que nos atacar.
“Tenho lutado em grandes cards, lutei no undercard Tyson Fury-Oleksandr Usyk, lutei em toda a Arábia Saudita, estive no primeiro card da Zuffa.
“Cada luta que tive é importante e este é apenas mais um capítulo.”
