Houve muitas sobrancelhas levantadas no início deste ano, quando Brisbane decidiu contratar o veterano dos Knights, Dane Gagai, para a próxima temporada.
Afinal, Gagai completa 36 anos em janeiro e tem menos futebol pela frente do que atrás, depois de uma carreira de 16 anos na categoria mais alta.
Dane Gagai saúda os fãs dos Knights.
Mas depois de vê-lo enfrentar Latrell Mitchell na final de eliminação de sexta-feira e sair por cima na vitória por 20 a 10 sobre South Sydney, essa escolha ficou clara.
A dupla se envolveu em uma confusão no primeiro tempo, onde os dois homens, em particular Gagai, tiveram a sorte de não se encontrarem na lixeira por trocação.
Os ex-companheiros do Rabbitohs lutaram durante os 80 minutos e no final foi Gagai quem levou a melhor sobre o rival mais jovem.
O próprio Mitchell disse que Gagai poderia jogar por mais dois anos, e é difícil argumentar contra isso depois da forma como a ex-estrela dos Maroons se destacou.
Falando à mídia após o jogo, Gagai foi questionado sobre o incidente do primeiro tempo e se ele levou a batalha com Mitchell para o lado pessoal.
“Foi apenas uma coisa do momento e ele obviamente está defendendo seu companheiro de equipe… Eu não ia deixá-lo me pressionar”, disse ele.
“Essa é a beleza do nosso jogo, quando você tem competidores assim. Sabemos o que Latrell traz para um time – eu precisava ser esse jogador para o nosso time.
“Demos um grande abraço depois do jogo, adoro o grandalhão e principalmente as coisas que ele faz fora do futebol na comunidade, mas em campo a gente compete e é isso que adoro no futebol.
“Todos nós sabemos o que Trell faz, ele é um jogador importante e uma estrela do jogo, mas eu só tive que me concentrar na preparação ao longo da semana.
“Vou competir sempre e estou ansioso pela oportunidade de enfrentar jogadores assim. Eles obviamente tiram o melhor de você porque se você tiver um pequeno deslize, eles podem te punir muito rapidamente.
“Não acho que tenha sido uma batalha individual dentro de mim, estava apenas pensando no que posso fazer para ajudar a equipe.”
Gagai disputou 337 partidas da primeira série e não deu sinais de desaceleração – na verdade, ele está vivendo um dos melhores anos de sua carreira.
Com seis tentativas, 11 assistências e 111 tackles durante o ano, Gagai tem sido um dos centros de forma na competição, enquanto sua experiência em grandes jogos ajudou seus jovens companheiros de equipe do Newcastle na final de morte súbita contra o Souths.
Latrell Mitchell e Dane Gagai travaram uma batalha contínua.
Mas Gagai também não passou despercebido que seu próximo jogo com a camisa vermelha e azul pode ser o último, antes de retornar a Red Hill – onde sua carreira na NRL começou.
“Obviamente sei que se perdermos, é tudo para mim aqui no clube – mas não estou vendo as coisas dessa forma”, disse o pivô que vai para os Broncos.
“Estou buscando o título de premier e quero ganhar um ringue. Jogo há 16 anos e já estive em uma grande final e perdi.
“Eu realmente não ouço o que as outras pessoas estão dizendo. Conheço dentro de mim, minhas habilidades, do que sou capaz e não deixarei ninguém me aposentar quando não estiver pronto.
“Ainda sinto que estou jogando um bom futebol, meu corpo está bem, ainda adoro o jogo, ainda adoro competir. Quando eu perder a paixão de jogar ou o corpo não conseguir jogar e acompanhar… vou continuar jogando este lindo jogo.”
Embora tenham sido Gagai e o capitão Kalyn Ponga quem receberam muitos elogios, a vitória surpreendente dos Knights foi liderada por alguns dos novos talentos do time.
Jermaine McEwen foi sem dúvida o melhor jogador em campo, Francis Manuleleua estava no seu melhor momento apenas duas semanas depois de deslocar o cotovelo, enquanto o suporte Coby Hopwood preencheu os sapatos deixados pelo suspenso Jacob Saifiti.
Jermaine McEwen era um homem possuído na sexta-feira.
Gagai disse que a profundidade e a crença dentro das quatro paredes manterão o Newcastle em boa posição na próxima semana, quando enfrentarem os Dolphins ou os Warriors.
“Tive muitas vitórias excelentes, mas acho que a beleza sobre nós neste momento é que estamos todos confiantes na mentalidade do próximo homem”, disse ele.
“Isso é o que faz grandes clubes, você viu isso com Penrith, você viu isso com Melbourne ao longo dos anos, eu tive quando estava no Bunnies.
“A confiança que temos uns nos outros no grupo de jogo dá-nos confiança para podermos jogar o nosso estilo de futebol.
“Estou adorando cada minuto e espero que possamos fazer algo especial, especialmente para os fãs que compareceram (em Sydney).”
