As esperanças de South Sydney como primeiro-ministro desmoronaram em um momento devastador na noite de sexta-feira, quando o veterano Cody Walker saiu mancando na derrota de seu time por 20 a 10 para o Newcastle.
Mas foi a decisão do Bunker no segundo tempo de anular um try de Jayden Sullivan que deixou Wayne Bennett furioso em sua coletiva de imprensa pós-jogo.
Cody Walker reage à lesão.
Walker teve um início tranquilo na derrota final de eliminação contra os Knights antes do desastre acontecer, quando o quinto oitavo desabou devido a uma lesão na perna.
Walker imediatamente sinalizou para o banco do Souths e saiu mancando do campo com a perna boa, antes de cair no gramado em agonia ao chegar à linha lateral.
A expressão no rosto de Walker contou toda a história.
“Ele se foi, ele sabe”, disse Brad Fittler no Nine.
Houve algumas preocupações em torno de uma lesão no tendão de Aquiles, mas foi confirmado durante o intervalo que Walker havia sofrido uma lesão na panturrilha.
Apesar de jogar um futebol brilhante nesta temporada, Walker continua sem contrato com os Bunnies para 2027 e não há garantia de que será prorrogado pelo clube, especialmente após o revés por lesão e o apertado teto salarial de Souths.
O Newcastle entrou no tabuleiro primeiro de forma suave, quando três jogadores, incluindo Latrell Mitchell, deixaram Dom Young pular para uma bola alta, mas não conseguiu conter sua estrutura esguia, permitindo que o ala descarregasse para Jermaine McEwen.
As coisas ameaçaram transbordar quando Mitchell e o ex-companheiro de equipe Dane Gagai trocaram palavras, depois empurrões e potencialmente até alguns golpes.
Os dois homens acabaram sendo separados e após alguma deliberação prolongada, o árbitro em campo Ashley Klein optou por advertir os dois capitães, com Mitchell e Gagai conseguindo escapar de uma ida para a lixeira para a confusão.
Gagai acertou em cheio os Bunnies quando acertou um chute hábil, vencendo uma corrida a pé com Matt Dufty para acertar antes da linha de bola morta.
Os anfitriões reagiram antes do intervalo, apesar da ausência de Walker, com Campbell Graham a acertar um lance de futebol improvisado no canto.
No segundo tempo, os Rabbitohs pareciam ter empatado o placar depois que um jogo agitado terminou com Sullivan mergulhando.
No entanto, após uma longa revisão do Bunker, o try foi anulado depois que os replays mostraram um carry solto de Alex Johnston em oposição a uma tira dos Knights.
Houve gritos de “besteira” dos fãs presentes no sul de Sydney.
Alex Johnston tem a bola desalojada enquanto James Bracey reage no fundo.
Falando à mídia após a partida, Bennett não se conteve quando questionado sobre a decisão e mirou no sistema Bunker.
“Quanto mais rápido eles se livrarem do bunker, mais feliz ficarei”, disse ele
“Acho que qualquer pessoa que jogue rugby league ou conheça a liga de rugby sabe que houve uma batida… a bola foi arrancada de suas mãos.
“O árbitro marca um try, então o Bunker diz que não é um try e, 10 minutos depois, o extremo do Newcastle desce pela linha lateral – não tenho certeza se ele colocou o pé na linha ou não – mas o resultado final é que o Bunker volta e diz que irá com a decisão do árbitro. Quero saber quem está arbitrando o jogo?
“No caso do Alex Johnston, eles dão o try. Você pode olhar 50 vezes, todo mundo pode ter uma opinião diferente, é muito técnico.
“Não é o que o jogo precisa. Não acho que o Bunker melhore o nosso jogo tanto quanto acreditamos.
Wayne Bennett fala à mídia.
“Estou feliz por conviver com a decisão do árbitro, sempre estive e sempre estarei… o Bunker deveria ser 100% à prova de balas e não é.
“Isso vai acontecer durante os playoffs, não vai parar por aqui esta noite. Haverá mais casos durante os playoffs, posso prometer.
“Já superei as decisões que eles tomam e o impacto que isso tem nas equipes. O árbitro está fazendo bem o seu trabalho, o melhor que pode, vai cometer um erro, posso conviver com isso.
“O que não consigo conviver é com essa coisa chamada Bunker, que deveria ser 100% perfeita… Quero saber quem está comandando o jogo.”
Para piorar a situação, Johnston logo saiu de campo devido a uma lesão na virilha.
O maior artilheiro de todos os tempos do jogo foi prejudicado por alguns minutos, antes de Young passar por ele para preparar o segundo try de McEwen.
As mudanças de pessoal pouco importaram, já que Young colocou a cereja do bolo para os Knights, marcando um try polêmico ao qual Bennett aludiu, com dúvidas sobre se seu pé tocou a linha lateral antes de mergulhar no canto.
O oficial do Bunker, Chris Butler, cancelou o try depois de ver vários ângulos de replay e isso foi tudo o que ela escreveu para a campanha de 2026 do South Sydney.
Gray deu aos torcedores vermelhos e verdes um vislumbre de esperança a cinco minutos do final, mas dois passes errados consecutivos de Dufty e Tallis Duncan caíram nas mãos dos defensores dos Knights, enquanto os visitantes lutavam para segurar uma vitória surpreendente.
