A superestrela dos Panteras, Nathan Cleary, começou a final preliminar de domingo no banco devido a uma lesão no pé em uma mudança tardia que surpreendeu a todos.
Apenas 10 minutos depois de ser substituído, Cleary foi retirado por um táxi médico no Accor Stadium depois de sofrer uma grave lesão na perna na devastadora derrota de seu time por 22 a 14 contra o Newcastle, que perdeu um homem por mais da metade do jogo.
Nathan Cleary é atendido por um treinador.
Cleary levou a bola para a linha e foi arrastado desajeitadamente em um desarme pela prostituta dos Knights, Phoenix Crossland, e imediatamente gritou de dor.
Os replays mostraram uma clara queda de Crossland, enquanto jogadores de ambos os times permaneciam de maneira sombria enquanto Cleary recebia atendimento médico.
“Ele terá muita sorte de não ser expulso para cá”, disse Andrew Johns no Nine.
“Ah, não, (a perna de Cleary) não deveria estar nesse ângulo. Você pode ver a reação dos jogadores, se eles ouviram um estalo. Isso não parece bom.”
Johns estava certo, com Crossland expulso pelo árbitro Gerard Sutton.
Rapidamente se espalhou a notícia de que Cleary havia sofrido uma suspeita de fratura exposta no tornozelo em um momento devastador.
“É comovente o que estamos vendo aqui”, disse Brenton Speed.
Danika Mason, do Nine, revelou que a mãe de Cleary, Bec, estava chorando assistindo da multidão, enquanto seu pai Ivan assistia do camarote do treinador.
Jack Cogger, que começou o jogo como zagueiro, foi levado de volta à briga depois de ser substituído por Cleary aos 26 minutos.
A tarefa era simples: enfrentar um time de 12 jogadores do Newcastle no segundo tempo e ajudar os Panteras a chegar à grande final sem Cleary.
“Nunca é bom ver um de seus bons amigos sofrer uma lesão assim, especialmente um jogador tão influente em nosso time”, disse Cogger ao Nine no intervalo.
“Tenho um trabalho a fazer pela nossa equipe e temos que vencer este jogo.”
Penrith ficou surpreso logo após o intervalo, com o ala Dom Young mergulhando no escanteio para colocar o Newcastle de volta na disputa.
O jogo foi então aberto quando os Knights receberam um pênalti no meio do campo por um tackle alto e Sandon Smith disparou com um toque rápido, correndo 50 metros para marcar sob os postes e deixar a multidão em êxtase.
Sandon Smith comemora uma tentativa.
Houve algum debate na equipe de comentários do Nine, especialmente por parte de Phil Gould, sobre se Smith deveria ter sido autorizado a retomar o jogo assim que o fez, já que toques rápidos não são permitidos para penalidades por jogo sujo.
Independentemente de como tudo aconteceu, Gould classificou-o como um “momento mágico” para Smith.
A infelicidade de Penrith continuou quando Blaize Talagi foi retirado de campo com uma suspeita de lesão no tendão de Aquiles, forçando uma remodelação na linha de defesa.
A partir daí, os Panteras tiveram amplas oportunidades para recuperar a liderança, mas a defesa da linha do gol dos Cavaleiros continuou resistente nos estágios finais.
Smith então interceptou o que acabou sendo a jogada final da partida, correndo em campo para marcar, encerrando uma seca de 25 anos na grande final no processo.
O confronto cheio de drama começou de forma violenta, antes de Bradman Best isolar Talagi e correr para a área livre, preparando uma tentativa inicial dos Knights para Francis Manuleleua.
Talagi compensou o desarme perdido momentos depois, correndo para mergulhar em um chute inteligente de Cogger para empatar o placar.
As tensões entre as duas equipes aumentaram quando Moses Leota cometeu um erro e Jermaine McEwen estourou, iniciando outra briga que gerou pontos de interrogação sobre se socos ou tapas foram dados por algum dos executores.
Companheiros de equipe tentam afastar Moses Leota depois que ele teve uma discussão tensa com Jermaine McEwen, do Newcastle.
Cleary foi substituído antes da meia hora com o placar bloqueado, recebendo muitas vaias dos torcedores do Newcastle ao substituir Cogger no intervalo.
“Você pode imaginar o impulso que isso dará aos seus companheiros de equipe”, disse Johns.
Esse levantamento foi apenas passageiro, mas os Panteras cruzaram minutos depois que Cleary deixou o campo, quando Lindsay Smith caiu de perto para abrir vantagem no intervalo.
