O retorno heróico de Kalyn Ponga após lesão deu aos Kiwis uma vaga na final da Copa do Mundo, após uma vitória por 34 a 10 sobre Tonga nas semifinais na noite de sábado.
Ponga voltou ao time da Nova Zelândia 23 dias depois de quebrar o braço na abertura do torneio contra a Austrália.
Kalyn Ponga.
Sob a chuva torrencial no estádio do seu clube, o McDonald Jones Stadium, o dinâmico zagueiro jogou com a camisa 21 e contribuiu com três tentativas de assistência.
Antes mesmo de a partida começar, a intensidade foi definida com os dois times se enfrentando em um impasse após o haka da Nova Zelândia.
Os Kiwis foram os primeiros a se mover, e isso pode ter sido benéfico para eles, já que o britânico Nikora caiu primeiro após o trabalho astuto de Ponga na borda direita.
Ponga foi então alvo de Tonga com o ex-companheiro de equipe dos Knights, Tyson Frizell, esmagando-o primeiro, antes de Saleski Foketi seguir sua liderança mais tarde.
Os tonganeses foram os próximos no tabuleiro através de Jojo Fifita, que finalizou uma tentativa de longo alcance.
Os homens de vermelho estiveram perto de assumir a liderança momentos depois, quando Demitric Vaimauga parecia certo para marcar.
Porém, Ponga correu e colocou seu corpo em risco para parar quatro pontos.
“Isso é coragem”, disse Trent Robinson no Seven.
“Ele fez isso durante toda a temporada, mas essa foi provavelmente sua maior tarefa até agora, gritar do outro lado da linha lateral e colocar todo o seu corpo em risco para salvar a tentativa.”
O desarme de Ponga não conseguiu impedir o domínio tonganês, com Fifita marcando novamente para colocar Tonga na liderança por 10-6.
No entanto, no intervalo os Kiwis lideravam por 12-10 graças a um polêmico try de Dane Gagai. A contenção veio do contato de Ponga em Lehi Hopoate, de Tonga, perto da bola. Apesar da dúvida, o Bunker deu luz verde.
Depois do intervalo, foi tudo na Nova Zelândia, já que os Kiwis fizeram quatro tentativas respondidas para selar a vitória. Casey McLean, Jahrome Hughes, Xavier Willison e Charnze Nicoll-Klokstad foram os artilheiros, já que os Kiwis reservaram a chance de jogar contra a Austrália ou Samoa na final.
A Nova Zelândia teve uma preocupação em relação à partida, com o craque Naufahu Whyte deixando o campo com uma lesão no tornozelo no segundo tempo.
