Rinky Hijikata não vai limitar seu potencial depois de impressionar Novak Djokovic e chegar ao top 60 do mundo pela primeira vez.
Até a semana passada, o jovem de 25 anos de Sydney era mais conhecido por ganhar o título de duplas do Aberto da Austrália de 2023 como curinga ao lado do compatriota Jason Kubler.
Rinky Hijikata e Jason Kubler com o troféu de duplas masculinas no Aberto da Austrália de 2023.
Mas o atleta dinâmico agora está se anunciando como um jogador sério também no mundo de simples, depois de sair da qualificação para chegar às quartas de final do Masters de Paris.
Djokovic, 24 vezes vencedor de Grand Slams, ficou incrédulo após a blitz de 2-6, 6-3 e 6-3 de Hijikata na quadra central da Plenitude Arena.
“Ele estava apenas jogando fora de si, honestamente”, disse o astro sérvio.
“Ele não errou e manteve a bola baixa e teve um desempenho incrível. Ele jogou um tênis realmente incrível.”
Hijikata saltou de 83 para 59 no ranking mundial após o torneio.
Ele é agora o jogador masculino número 2 da Austrália, atrás de Alex de Minaur (nº 9), com James Duckworth (nº 76) em terceiro.
“Foi provavelmente a minha maior vitória até agora e uma partida muito especial”, disse Hijikata aos repórteres da Carolina do Norte depois de ser convocado pela primeira vez para a seleção australiana da United Cup na quinta-feira.
“Foi bastante surreal. Obviamente, é muito, muito mais difícil executar qualquer tipo de plano de jogo contra alguém como Novak. Não há falhas reais em seu jogo, e ele faz tudo excepcionalmente bem.
“Mas depois que consegui meu saque e retorno um pouco melhor, fiquei muito feliz com a maneira como joguei. Mas não diria muito surpreso. Ele foi ótimo quando apertamos as mãos. Ele me disse boa sorte para o resto da semana.
“Ele é sempre muito gentil na derrota e sempre lida muito bem com isso.”
Com 178 cm e 72 kg, Hijikata não possui estrutura para tirar os melhores jogadores da quadra.
Novak Djokovic cumprimenta Rinky Hijikata após perder sua partida da segunda rodada do Masters de Paris.
Ele diz que ainda pode ficar mais forte e em forma e espera adicionar mais força e variedade ao seu jogo.
Jogar um estilo de tênis consistentemente agressivo também é um foco.
“Especialmente em condições como Paris, onde o jogo era bastante rápido e propício para jogar um tênis positivo e avançar para a rede”, disse ele.
“Definitivamente me sinto mais confortável. Na verdade, diminuí bastante a tensão das cordas ao longo do ano e sinto que isso talvez tenha ajudado, especialmente em condições um pouco mais lentas, um pouco mais pesadas. Talvez isso apenas tenha me proporcionado um pouco mais de força na bola e, especialmente, no meu saque.”
Então, depois de derrotar o maior jogador masculino de todos os tempos – embora já tenha passado do seu apogeu – até onde Hijikata pode levar esta jornada?
“Eu realmente não quero estabelecer um limite para onde posso chegar”, disse ele.
“Só quero continuar tentando melhorar a cada dia e, espero, no final da minha carreira, poder saber que maximizei tudo o que tinha e não deixei pedra sobre pedra.”
Kei Nishikori, do Japão, devolve o backhand para Thiago Monteiro, do Brasil.
A estrela japonesa recém-aposentada, Kei Nishikori, forneceu inspiração desde que Hijikata era jovem.
Nishikori, da mesma altura de Hijikata, alcançou as alturas vertiginosas do número 4 do mundo antes que seu corpo gritasse o suficiente nos últimos anos.
“Um jogador muito dinâmico, um jogador de elite, um retornador de elite, e era muito bom em apressar os oponentes para ganhar tempo e encontrar ângulos na quadra que talvez outras pessoas não conseguissem encontrar”, observou Hijikata.
“Eu adorava vê-lo jogar e cresci modelando meu jogo um pouco em torno dele. Demon (de Minaur) também é um exemplo excepcional. Ele é obviamente um pouco maior do que eu (1,83 cm), mas a maneira como ele controla a quadra, segura a linha de fundo e acelera as pessoas para ganhar tempo é incomparável.”
Hijikata praticou com Nishikori em turnê várias vezes, mas eles nunca empataram em uma partida.
“Pude praticar meu japonês com ele um pouco, mas fiquei um pouco chateado por nunca ter jogado contra ele em um torneio antes de ele se aposentar”, disse Hijikata.
“Mas ele é um cara legal e adoro passar tempo com ele. Já mandei mensagens para ele algumas vezes perguntando se ele quer jogar em duplas e, infelizmente, sem sucesso. Teria sido legal.”
Rinky Hijikata com a namorada Lauren no casamento de Alex de Minaur.
Hijikata está aproveitando uma merecida semana de descanso com sua namorada nos Estados Unidos, jogando golfe e assistindo sua alma mater – a Universidade de Michael Jordan na Carolina do Norte – competir no basquete e no futebol americano neste fim de semana.
Ele está entusiasmado com a perspectiva de uma primeira United Cup, de 1 a 10 de janeiro, com Talia Gibson também nomeada para competir no torneio misto pela primeira vez.
“Talia teve um ano incrível. Ela é uma jogadora de qualidade e só vai melhorar”, disse Hijikata.
“Teremos uma equipe forte, teremos o apoio da torcida local e adoraria causar algum estrago na United Cup.
“Colocar o verde e o dourado é a maior honra que você pode ter como atleta australiano, e qualquer chance que você tiver de fazer isso é especial.”
A Austrália enfrentará Grã-Bretanha e França no Grupo D, na Ken Rosewall Arena, em Sydney.
A lista de Sydney também inclui Grécia, Bélgica, Chéquia, Hungria, Espanha e Argentina.
Coco Gauff comemora um ponto.
A programação da RAC Arena de Perth é composta por EUA, Polônia, Itália, Canadá, Dinamarca, Alemanha, Croácia, Suíça e Cazaquistão.
“Mal posso esperar para representar a seleção dos EUA novamente na United Cup”, disse Coco Gauff.
“Há uma atmosfera incrível ao jogar no evento. Estamos voltando com um objetivo: trazer o troféu para casa para os EUA mais uma vez.”
O número 4 do mundo, Ben Shelton, também foi nomeado para a seleção americana que quase certamente será a favorita.
