Só podemos presumir que o técnico dos Highlanders, Jamie Joseph, deu ao seu time um foguete no intervalo.
Crivados de decisões estúpidas e má execução, suas tropas fizeram o suficiente para se recuperar e derrotar Moana Pasifika por 27 a 17, mas seu desempenho em Christchurch no domingo não o satisfez.
Lutando por suas vidas nos playoffs, os Highlanders buscaram desesperadamente uma vitória por pontos extras na Super Rodada no One New Zealand Stadium, mas deixarão o Garden City ainda dois pontos atrás dos Reds, sexto colocados, que têm um jogo a menos.
Duas vitórias sobre a problemática Moana Pasifika no espaço de quatro rodadas é a única coisa que os mantém em contato antes de um final complicado na temporada regular, que começa em Fiji na próxima semana.
As dúvidas pairam sobre a equipe de Joseph após a vitória difícil, que ficou em jogo até o minuto final.
Mesmo assim, como se costuma dizer, vitória é vitória, e apesar da falta de polimento, a penúltima partida da Super Rodada foi divertida.
O primeiro tempo não poderia ter resumido melhor os Highlanders dos últimos anos.
Mais uma vez, eles não tiveram problemas em colocar as mãos na bola ou abrir Moana Pasifika.
Mas eles destruíram um monte de oportunidades de ouro através de decisões e execuções inadequadas dentro da oposição 22.
Isso incluiu o flanqueador Veveni Lasaqa que não voltou a jogar depois de um belo passe de Tanielu Tele’a os ter libertado e a bola saiu de um ruck na linha de golo.
A segunda oportunidade foi especialmente irritante para os fãs dos Highlanders, já que Moana Pasifika tinha acabado de perder Semisi Paea para o lixo por atacar o meia Adam Lennox em posição de impedimento depois que ele deu um toque rápido e lançou na linha.
Era uma coisa de enxaguar e repetir, o tipo de brincadeira que deveria ter levado Joseph a arrancar os cabelos.
Os Highlanders finalmente abriram o placar através do ala Jonah Lowe aos 25 minutos, depois de descontarem em um ataque desencadeado pelo número 8 Nikora Broughton atacando profundamente o território de Moana.
Mas eles perdiam por 10-7 no intervalo contra um time que perdeu o pivô Patrick Pellegrini no início do jogo, após uma colisão feia com seu adversário, Cam Millar.
Israel Leota marcou o try da partida, voando alto e cobrando um chute cruzado de forma espetacular no gol.
Foi de classe, assim como a corrida do impressionante número 8 Semisi Tupou-Ta’eiloa, que não deverá ter problemas em encontrar um novo lar se Moana Pasifika não sobreviver além de 2026, antes do ataque do ala Glen Vaihu.
Vaihu, armado com poder e um passo rápido, lançou uma defesa monstruosa em Millar para colocar Moana Pasifika em posição de quebrar sua seqüência de oito derrotas consecutivas.
Mas não era para ser.
Os Highlanders começaram o segundo tempo com propósito, empatando através de um pênalti de Millar, antes que o defensor Angus Ta’avao passasse por cima da queima-roupa.
E quando o zagueiro Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens deu um chute sublime para Lennox correr e correr 40 metros até a linha, os Highlanders pareciam prestes a rugir para casa.
Esqueça.
Esses Highlanders não fazem nada fácil e ficaram suando com o resultado depois que Augustine Pulu fez uma linha fantástica e puxou Moana para uma distância de ataque a 14 minutos do fim.
Eles também tiveram chances de forçar a ponta dourada, mas a falta de polimento os afundou.
