Os Hurricanes garantiram a primeira divisão do Super Rugby com uma vitória por 45-28 sobre os Highlanders, que foi prejudicada por um cartão vermelho brutal contra o flanqueador Devan Flanders.
O Flanders, em boa forma, foi nocauteado por um contato de cabeça do defensor dos Highlanders, Daniel Lienert-Brown, que recebeu um cartão amarelo que foi então atualizado para vermelho.
Os protocolos da HIA significam que Flandres perderá o confronto do próximo fim de semana com o atual campeão Crusaders em Christchurch, mas a vitória de sábado à noite em Wellington garantiu que eles não pudessem ser derrubados da pole position para as finais.
O defensor dos Highlanders, Daniel Lienert-Brown, é expulso por um confronto brutal com o flanqueador dos Hurricanes, Devan Flanders.
O árbitro australiano Angus Gardner teve uma noite movimentada, com Ngane Punivai e Pouri Rakete-Stones (Hurricanes) e Xavier Tito-Harris (Highlanders) também jogando cartas.
Gardner também mostrou seu senso de humor ao advertir a estrela dos Hurricanes, Ruben Love – que já havia feito uma tentativa sensacional de desvio.
Love deu ao meia dos Highlanders, Adam Lennox, os dois canos depois de ser contido – “seu péssimo” – e Gardner não ficou impressionado.
“Ei! Estamos na TV. Não use essa linguagem. É a rodada infantil”, disse o veterano do teste.
O ex-diretor Sir Graham Henry também teria ficado desapontado com o discurso sujo, mas, assistindo das arquibancadas do Hnry Stadium, o recém-nomeado selecionador dos All Blacks deve ter ficado impressionado com outro forte desempenho do Love.
O capitão do Hurricanes, Jordie Barrett, coçou-se tarde devido à rigidez nos tendões da coxa, mas isso não impediu o rolo compressor de Clark Laidlaw de enlouquecer com sete tentativas novamente.
O ala Kini Naholo (duas tentativas) e o zagueiro Josh Moorby (uma) pressionaram suas reivindicações para suas primeiras convocações para testes, enquanto Du’Plessis Kirifi, Brayden Iose e Ereatara Enari também acertaram cinco pontos.
Lennox, Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens, Timoci Tavatavanawai e Lucas Casey foram os artilheiros dos Highlanders, que foram eliminados da disputa da final antes do início do jogo.
Os Hurricanes sediarão a primeira final de qualificação no dia 5 de junho, enquanto o segundo colocado Chiefs iniciará sua campanha em casa no dia 6 de junho.
Naholo marcou duas vezes na ausência do artilheiro descansado Fehi Fineanganofo, enquanto os Hurricanes mantiveram sua invencibilidade em casa no Hnry Stadium nesta temporada e estenderam sua seqüência de vitórias contra os Highlanders para 11 partidas.
Flanders foi forçado a sair de campo após a colisão aos sete minutos, mas os Hurricanes quase não perderam o ritmo, superando os Highlanders em sete tentativas a quatro para garantir um ponto de bônus e ficar nove pontos à frente dos Chiefs com um jogo restante.
É a segunda vez em três temporadas que os Hurricanes terminam no topo da classificação do Super Rugby Pacific, mas após a eliminação na semifinal em 2024, eles pretendem ir mais longe este ano. Na forma atual, eles parecem quase imparáveis.
O árbitro Angus Gardner fala com os Hurricanes.
Os Hurricanes já estavam à frente por 7 a 0 quando o cartão amarelo de Lienert-Brown foi atualizado para vermelho pelo TMO Graham Cooper, que decidiu que havia um alto grau de perigo e nenhuma mitigação depois que o adereço dos Highlanders entrou em contato de cabeça e recebeu o flush de Flanders no rosto.
Lienert-Brown não foi originalmente nomeado para começar. Jamie Joseph mudou toda a sua primeira linha antes do início do jogo, mas o plano de jogo imediatamente saiu pela janela. Os Highlanders estavam perdendo por 21-0 quando voltaram a ter 15 homens.
A ausência de Barrett quase não foi notada, com o substituto número 12 Jone Rova ajudando a criar o primeiro try para Moorby em sua 50ª partida após o intervalo inicial de Flandres.
Devan Flanders, dos Furacões, recebe atendimento médico.
Moorby marcou o marco em grande estilo, finalizando uma jogada abrangente para elevar seu total na temporada para 13 tentativas – três atrás de Fineanganofo.
Ele também desencadeou outro ataque de longo alcance dentro do próprio 22 dos Hurricanes, que terminou com o substituto Kirifi marcando no escanteio.
Love fez outro excelente jogo e abriu a vantagem para os Highlanders no primeiro tempo, ao passar por dois zagueiros para marcar sob as trave.
Mais tarde, os Hurricanes ficaram reduzidos a 14 homens, quando o ala Punivai recebeu cartão amarelo por derrubar Mitch Dunshea no ar.
Mas os números foram equilibrados logo depois, quando Tito-Harris foi preso por um golpe deliberado enquanto os furacões ameaçavam novamente.
Naholo logo conseguiu sua segunda – e quinta tentativa em três jogos desde que retornou de uma lesão de longa data no LCA – ultrapassando Jack Taylor após uma brilhante transferência de Rova.
Lennox deu brevemente esperança aos Highlanders aos 49 minutos, pegando os Hurricanes cochilando com uma rápida tentativa de pênalti depois que Gardner cometeu uma infração de scrum.
Mas os visitantes não conseguiram se aproximar. Tentativas para o 8º lugar Iose e o meia Enari ampliaram a vantagem novamente antes de Lucas Casey encerrar sua temporada de estreia com um consolo tardio para os visitantes.
Os Highlanders já sabiam antes do início de sua temporada terminaria no sábado, e suas esperanças nos playoffs se extinguiram quando os Reds derrotaram Moana Pasifika por 33-31 no início do dia.
