Durante as finais da NBA do ano passado, Victor Wembanyama estava a um mundo de distância.
Depois que uma lesão encerrou sua temporada, quando foi diagnosticado com trombose venosa profunda no ombro em fevereiro, o francês, que ainda conseguiu ter o maior número de bloqueios na NBA, apesar de terminar a temporada meses antes, decidiu se empenhar em uma espécie de jornada de busca pela alma, visitando um Templo Shaolin na China.
Victor Wembanyama comemora enquanto os Spurs avançam para as finais da NBA.
Fotos do jovem de 22 anos com a cabeça raspada e vestindo um manto semelhante ao dos outros monges começaram a circular amplamente nas redes sociais, com alguns se perguntando se seria um gesto que ganhou as manchetes durante uma memorável série de Finais.
Durante sua estadia de duas semanas, Wembanyama postou vídeos de si mesmo treinando artes marciais com monges, no que ele descreveu como um “verão importante” antes de sua terceira temporada na NBA.
Embora os críticos tenham rotulado a viagem como um golpe de relações públicas no país louco pelo basquete, quase um ano depois, a forma de Wembanyama diz outra coisa.
O pivô do Spurs é a pedra angular de um jovem time de San Antonio que inesperadamente entrou na disputa este ano.
A estrela francesa marcou 22 pontos e sete rebotes e ajudou o San Antonio a garantir uma vitória por 111-103 sobre o atual MVP Shai Gilgeous-Alexander e o atual campeão Oklahoma City Thunder no sétimo jogo da final da Conferência Oeste.
A maioria acreditava que estava a um ano de realizar o seu potencial, mas Wembanyama e companhia. desafiaram as probabilidades, criando um enigma para aqueles que cobrem a liga e estão decididos a ungir um rosto da NBA.
Desde o início da liga, os jogadores americanos sempre foram vistos como a cara do jogo. Miguel Jordão. LeBronJames. Larry Bird e Earvin “Magic” Johnson, para citar alguns.
E as finais da NBA deste ano, que verão os Spurs enfrentarem o ressurgente New York Knicks, podem muito bem ser a festa de estreia de Wembanyama.
Certamente está sendo promovido dessa forma. A marquise desta série – em San Antonio, em Nova York, em Paris e em inúmeros outros pontos ao redor do mundo – também pode dizer “Wemby vs Knicks”.
LeBron James ainda é visto por alguns como o rosto da NBA.
A versão mais recente do grande homem único da NBA – um título que já foi detido por nomes como Bill Russell, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar e Shaquille O’Neal – terá todos os olhos voltados para ele nesta série, dando-lhe a primeira chance de colocar ‘campeão’ em seu currículo.
Tal é o hype, não é uma questão de se – mas quando – e isso inevitavelmente levará ao debate sobre ele ser o jogador líder na competição e o que isso significa para o basquete dos EUA.
O repórter da NBA Brian Windhorst disse à ESPN que Wembanyama tem um conjunto único de habilidades para seu tamanho e tem tudo para ser a “cara da liga”.
Mas mesmo que a estrela dos Spurs ajude seu time a derrotar os Knicks e levar para casa o primeiro título da NBA de sua carreira, ele deve continuar a provar seu valor para vencer os americanos.
Nikola Jokic ainda está no topo do jogo.
“A única coisa é que ele não é americano”, disse Windhorst.
“E assim, nunca tivemos um rosto não americano na NBA que tivesse esse tipo de poder.
“Esse será o grande teste, se ele vencer, você pode ser aquele tipo de ícone global na América quando não é americano?”
No ano passado, Stephen A. Smith, da ESPN, afirmou que um jogador nascido nos Estados Unidos deve ser visto como o principal jogador do jogo.
“Não acredito que um jogador internacional possa ser o rosto da NBA”, disse Smith.
“Eu sei que eles são figuras icônicas globais; sua popularidade se estende globalmente. Mas a NBA é um esporte nascido nos Estados Unidos. E precisa ressoar na América. E se não ressoar na América, então não importará para a América como você ressoará além.”
Jogadores como Giannis Antetokounmpo e Nikola Jokic têm dominado há anos, embora o cenário da mídia da NBA nunca tenha abraçado totalmente as estrelas gregas e sérvias como a cara da liga.
Wembanyama chora depois de avançar para as finais.
Mas Wembanyama não encontrou tal resistência por parte daqueles que cobriram o jogo num curto espaço de tempo.
Com 223 cm, com as habilidades de um guarda e um arremesso, ele poderia ter o teto mais alto de qualquer jogador na história da NBA.
Wembanyama possui características físicas e habilidades que podem capturar a atenção de um público mais amplo no nível dos tablóides.
Ele se junta ao armador Stephon Castle, de 21 anos, e a Devin Vassell, de 25, dando ao San Antonio a base de um time que pode lutar por anos.
O centro francês já emergiu como um jogador potencialmente transformador – um Jogador Defensivo do Ano, capaz de bloquear remates numa extremidade e subir perto do meio da quadra ou Euro pisar na borda na outra.
Os Spurs recebem os Knicks no primeiro jogo das finais da NBA na quinta-feira.
