De todos os jogadores que participaram da grande final da NRL neste fim de semana, poucos tiveram que superar mais do que o central do Sydney Roosters, Billy Smith.
Depois de fazer sua estreia no final de 2019, Smith foi para o inferno e voltou devido às lesões, limitando-o a apenas 62 partidas.
Billy Smith sai mancando do campo em 2021.
Smith foi cotado para preencher a lacuna deixada por Latrell Mitchell em 2020, mas sofreu a segunda ruptura do LCA em sua carreira, depois de sofrer a mesma lesão no outro joelho durante a grande final da Copa NSW de 2018.
Foi um duro golpe para o produto local dos subúrbios do leste, mas nada do qual ele não pudesse se recuperar. Mas pule para 2021 e Smith estará fora novamente, desta vez com uma lesão no ombro.
Depois que ele voltou a campo naquele ano, foram necessárias apenas três partidas para que Smith fosse afastado dos gramados devido a uma lesão no pé de Lisfranc no final da temporada.
Smith se recuperou e voltou ao NRL em 2022, apenas para sofrer uma terceira ruptura do ACL, encerrando sua temporada com apenas mais sete partidas.
O esguio ex-aluno do Scots College voltou a campo em 2023 e disputou a final eliminatória do time naquele ano, mas fraturou o maxilar na partida.
Não se esperava que isso fosse um problema de longo prazo e todos os sinais apontavam para que Smith se tornasse uma presença regular nos Tricolors na temporada de 2024.
Em vez disso, o infeliz Smith passou o ano inteiro afastado devido a lesões no tornozelo e no quadril, colocando sérias dúvidas sobre seu futuro no NRL.
Nesse ponto, poucos poderiam ter culpado Smith por jogar a toalha, nem ninguém teria pestanejado se os Galos e Trent Robinson desistissem dele.
Avançando rapidamente, Smith finalmente encontrou consistência, jogando 18 partidas no ano passado e 17 nesta temporada, evitando uma queda de bicicleta elétrica e garantindo a posição central esquerda, chegando à primeira grande final de sua carreira contra os Knights neste fim de semana.
É uma história incrível de perseverança, mesmo que Smith admita que houve momentos em que parecia que competir pelo maior prêmio do NRL não estava nos planos.
“Eu estaria mentindo para você se dissesse que não houve tantos momentos de dúvida”, disse Smith, reflexivo, mas jovial, ao nine.com.au no início desta semana.
“Foram quatro ou cinco anos de carnificina absoluta para mim, onde eu estava na mesa de operação várias vezes por ano – mas quer saber, sempre ousei sonhar e é isso que tive que continuar fazendo ao longo dos anos.
“Eu trabalhei muito para entrar em campo. Para mim, estar aqui na grande semana final é bastante surreal, para ser honesto… estou me beliscando um pouco.
“O desafio para mim sempre foi jogar futebol de forma consistente e isso é algo contra o qual obviamente tenho lutado. Quando estou em campo de forma consistente, estou bastante confiante em minha habilidade e sei que Robbo está confiante no que posso fazer.
Billy Smith comemora após a final preliminar.
“Sou grato a Robbo por me apoiar e ficar ao meu lado e é disso que se trata: retribuir a fé e nos ajudar a vencer uma competição.”
Smith provou ser um trunfo em ambos os lados da bola, cruzando em 12 tentativas e fazendo 17 quebras de linha, enquanto operava com mais de 88% de eficiência no tackle.
Mas sua jornada de volta dos períodos mais sombrios imagináveis para uma decisão do NRL exigiu mais do que apenas suas crenças e sonhos internos.
Smith disse que “é preciso muito esforço” para apoiar um jogador da NRL e elogiou as pessoas mais próximas dele, especialmente durante os momentos em que as coisas pareciam sombrias.
“Tenho sorte de ter uma família tão sólida e um grupo de amigos ao meu redor também, eles ficaram ao meu lado nos bons e maus momentos”, disse o jovem de 26 anos.
“É especial estar numa situação como esta, porque embora seja especial para mim, é especial para todos eles também. Eles surfaram a onda comigo desde o início e estiveram lá nos tempos mais baixos, mas agora nos tempos mais altos no domingo.”
Embora a família e os amigos sejam pilares óbvios de apoio para todos os atletas, Smith teve uma figura surpreendente ao seu lado ao longo de sua jornada na montanha-russa.
Andrew Johns, sem dúvida o maior jogador que já amarrou um par de chuteiras e chutou um Steeden, tem sido um mentor de Smith ao longo dos anos.
André João.
Embora o oitavo Imortal sem dúvida esteja torcendo pela vitória de seus amados Cavaleiros na noite de domingo, haveria uma queda por Smith ao mesmo tempo.
“Ele é um bom homem, Joey – moramos perto um do outro e eu sempre o vejo na praia”, disse a estrela do Roosters.
“Ele viveu uma vida de liga de rugby, provavelmente um pouco mais extrema do que eu, mas viveu uma vida semelhante e conhece todos os detalhes. Ele entende o jogo e as lesões que o acompanham, e também entende as coisas fora do campo.
“Tem sido ótimo ter Joey ao meu lado como uma pessoa imparcial em quem me apoiar em momentos em que as coisas estavam bastante tocantes. Ele conhece minha história, sabe o que passei e tem sido um grande mentor para mim durante minha jornada.”
Smith é um dos 14 jogadores do time do Roosters neste fim de semana sem experiência em grandes finais e disse que contaria com James Tedesco, Victor Radley, Nat Butcher, Daniel Tupou e Angus Crichton durante a semana emocionante.
Victor Radley comemora o cargo de primeiro-ministro de 2019.
“A experiência nesta época do ano é muito importante e temos muita sorte de termos algumas pessoas que estiveram por aqui nesta época do ano”, disse ele.
“Estou um pouco mais velho agora, mas sou novo nisso tudo e com certeza vou contar com esses caras. São 80 minutos de futebol no final do dia, mas você tem que aproveitar também, porque não temos essa sensação com muita frequência.
“Esta semana é sobre fazer o que costumo fazer para me preparar para um jogo, mas ao mesmo tempo absorver tudo, porque é realmente especial.”
