Espera-se que algumas mudanças na seleção sejam feitas quando a Austrália enfrentar o Paraguai, mas Tony Popovic está enfrentando uma situação difícil depois de perder duas estrelas importantes devido a lesão.
Popovic confirmou que Jacob Italiano não estará disponível para a última partida da fase de grupos, na sexta-feira, depois de sofrer uma lesão no adutor durante um treino da equipe.
Jacob Italiano em ação pelos Socceroos contra Turkiye.
A lesão do zagueiro deixou Popovic com uma dor de cabeça na seleção. Ele também está sem Mathew Leckie no meio-campo devido a uma lesão no tendão da coxa.
Italiano tem sido uma figura chave no lado direito da defesa neste torneio, com alguns especialistas o declarando um dos jogadores de maior impacto da equipe.
Jason Geria é um provável substituto para Italiano, mas Popovic também pode favorecer Kai Trewin, de 25 anos, que jogou como lateral-direito no amistoso internacional contra a Suíça antes do início da Copa do Mundo da FIFA.
Aziz Behich é a outra opção disponível para sair do banco; no entanto, ele é tradicionalmente um zagueiro canhoto. Uma mudança como essa pode não ser considerada por Popovic.
Para aumentar as preocupações com lesões, Popovic admitiu que não está claro se Italiano estará apto para retornar se a Austrália jogar nas oitavas de final.
Mas o The Sydney Morning Herald relata que fontes próximas ao time esperam que o Italiano seja excluído do torneio.
“Estou sempre considerando todas as possibilidades porque sempre demonstramos fé em cada jogador que está aqui”, disse Popovic aos repórteres em sua coletiva de imprensa na quinta-feira.
“Desde que iniciamos esta jornada, cada jogador do nosso elenco sabe que tem chances de jogar e isso não é diferente de amanhã.”
Um confiante Popovic disse que ficou impressionado com a “qualidade do time”, dada a juventude da escalação dos Socceroos.
“Esses meninos estão aprendendo em movimento”, continuou Popovic.
“É uma educação e lições muito rápidas que estamos aprendendo. Vejo-os crescer como jovens, como jogadores. Vejo-os amadurecer e abraçar o maior desafio de todos que é a Copa do Mundo. Não há nada maior do que isso.”
Três jogadores – Alessandro Circati, Harry Souttar e Jordy Bos – entrarão no jogo com cartões amarelos, mas Popovic deixou claro que isso não seria considerado contra o Paraguai.
Os Socceroos enfrentaram diversos desafios contra seus três adversários, com um encontro físico esperado contra seus rivais sul-americanos na sexta-feira.
Socceroos de Tony Popovic titular do XI contra os EUA.
E embora seja provável que a Austrália avance para as oitavas de final, uma vitória ou empate lhes dará um caminho melhor nas eliminatórias.
Se os verdes e dourados terminarem na segunda colocação, enfrentarão o segundo colocado do Grupo G, que provavelmente será a Bélgica. Se terminassem em terceiro, provavelmente enfrentariam a tetracampeã mundial Alemanha.
Sendo o terceiro lugar uma opção menos favorável, o grande australiano Mark Schwarzer sugeriu que Popovic deveria contar com a experiência do capitão Mat Ryan em vez do jovem guarda-redes Patrick Beach no jogo final para ajudar a sua equipa a passar.
“Estamos falando de uma Copa do Mundo, estamos falando de nível e experiência internacional e assim por diante, é por isso que acho que é difícil para Patrick Beach, mas eu apostaria na experiência”, disse Schwarzer ao ABC Daily.
Schwarzer não é o único especialista a sugerir mudanças no time titular contra o Paraguai, com o ex-goleiro Mark Bosnich questionando por que Popovic deixaria Nestory Irankunda e Connor Metcalfe, os dois artilheiros contra Turkiye, no banco para começar uma batalha tão crucial contra os EUA.
Mas Popovic está convencido de que se repetisse aquele jogo, não mudaria o onze inicial, apenas o desempenho que tiveram no primeiro tempo.
“Jogamos contra nove jogadores que jogaram a primeira partida, apenas dois não jogaram”, Popovic deixou claro aos repórteres quando questionado sobre a força de ter jogadores como Metcalfe e Irankunda no banco como jogadores de impacto tardio.
“Sei que quem começar pode construir uma base sólida e quem entrar poderá terminar o que começamos. Estou feliz com todos os jogadores.”
Popovic não comentou nenhuma mudança de seleção que possa ter na manga, apesar das especulações contínuas de ex-jogadores e jornalistas de futebol.
Em vez disso, ele emitiu um simples lembrete ao jogador Circati, que estava sentado ao lado dele na coletiva de imprensa, antes do jogo.
“Marquei contra o Paraguai (no meu último jogo como Socceroo em 2006)”, ele riu, falando sobre como esta partida é um momento de círculo completo em sua carreira.
“Pensar que depois de todos esses anos serei o técnico principal e enfrentaremos o Paraguai é muito especial.”
Popovic acrescentou: “Vamos para o jogo para vencer. Espero que eles façam o mesmo. Estar nesta posição, terceiro jogo em nossas mãos… os jogadores merecem muito crédito.”
Os Socceroos jogarão contra o Paraguai às 12h AEST de sexta-feira.
