Os planos finais para o chamado jogo mais rico do futebol podem ser congelados em meio a uma saga de trapaças que abalou o jogo.
Na manhã de quarta-feira, o Southampton avançou para a final do play-off do campeonato contra o Hull, após uma vitória por 2 a 1 na segunda mão sobre o Middlesbrough, na prorrogação.
Mas apenas alguns dias antes, o clube foi acusado pela Liga Inglesa de Futebol por supostamente espionar seus adversários antes da partida.
Se o clube for considerado culpado, poderá ser expulso da corrida pela promoção da segunda divisão do futebol inglês para a Premier League e ter a chance de ganhar o prêmio de US$ 370 milhões que acompanha a garantia da promoção.
Ryan Manning, do Southampton, comemora a vitória com o companheiro de equipe Welington.
A final do play-off do Campeonato é o jogo mais rico do futebol europeu de clubes – mais rico ainda do que a decisão do título da Premier League, a final da Taça de Inglaterra e a final da UEFA Champions League.
A sorte inesperada não é tecnicamente um “prêmio”, mas sim o acesso a direitos televisivos, receitas comerciais e outros pagamentos que acompanham o jogo na primeira divisão do futebol inglês.
Mesmo que a temporada tenha terminado oficialmente, o Middlesbrough continuará a treinar na esperança de que o Southampton seja excluído, o que os levaria de volta aos playoffs.
Se o Middlesbrough garantir a promoção de volta à Premier League, o Socceroo Riley McGree provavelmente se tornará o 53º australiano a jogar na competição desde 1992.
Dois dias antes da primeira semifinal de duas mãos, um analista do Southampton foi flagrado literalmente escondido nos arbustos da sede do Middlesbrough, filmando um treino.
Riley McGree (à esquerda) se tornaria o 53º australiano a jogar na Premier League desde 1992.
De acordo com o The Sydney Morning Herald, o analista foi confrontado e deixou a área após deletar a filmagem. A EFL abriu imediatamente uma investigação, que depois encaminhou para uma comissão disciplinar independente.
A comissão foi encarregada de investigar duas possíveis violações – uma que proíbe as equipes de observar a sessão de treinamento de um adversário dentro de 72 horas após a partida, e uma segunda que exige que os clubes ajam com “máxima boa fé” em relação aos outros.
O técnico do Middlesbrough, Kim Hellberg, disse que após o empate em 0 a 0 na primeira mão da semifinal, todos os clubes do campeonato deveriam estar “zangados” com a conduta do Southampton.
“Algumas pessoas dizem que isso não oferece uma grande vantagem. Isso está errado. É uma vantagem enorme”, disse Hellberg. “Sem ele, teria sido impossível para eles saberem a nossa forma no primeiro tempo. Nunca usamos essa forma antes de hoje…
O goleiro do Middlesbrough, Sol Brynn, chorou após o apito final.
“Alguém no Southampton tomou a decisão de trapacear. Isso está claro. É simplesmente errado.”
Vários outros teriam abordado os clubes com suas próprias preocupações sobre os quais haviam sido espionados antes dos jogos.
Southampton insiste que o analista era um “lobo solitário” e não fazia parte de um programa de espionagem mais amplo.
Após a segunda mão, Hellberg “de coração partido” disse que uma multa não seria uma punição adequada e que não tinha “nada a dizer” à sua homóloga do Southampton, Tonda Eckert.
“Se não pegássemos aquele homem que eles enviaram, cinco horas para dirigir, você sentaria aqui e diria ‘muito bem’, talvez nos aspectos táticos do jogo, e eu iria para casa e sentiria que falhei naquele aspecto que tive que ajudar meus jogadores”, disse Hellberg.
O técnico do Middlesbrough, Kim Hellberg.
“Mas quando isso é tirado de você, quando alguém decide: ‘Não, não vamos assistir a todos os jogos, vamos mandar alguém, vamos filmar a sessão e ver tudo, e torcer para que eles não sejam pegos’… isso parte meu coração.”
Em sua própria coletiva de imprensa, Eckert inicialmente respondeu “sem comentários” quando questionado sobre as alegações na primeira pergunta, mas desistiu quando questionado se ele era um “trapaceiro” na segunda. Ele fez a mesma coisa após a primeira mão.
Não é a primeira vez que alegações de espionagem abalam o futebol inglês. Em 2019, o então técnico do Leeds United, Marcelo Bielsa, admitiu que enviou um assistente técnico para assistir ao treinamento do Derby County antes de uma partida do play-off, e então revelou que isso era parte de uma tática de coleta de informações que ele usou ao longo de sua carreira.
As regras da época não excluíam estritamente a prática, e o Leeds foi apenas multado. Desde então, as regras foram reforçadas.
Treinador do Southampton FC, Tonda Eckert.
O Middlesbrough esteve pela última vez na Premier League em 2016-2017. Eles foram promovidos de volta à competição no início daquele ano, mas foram rebaixados novamente após uma única temporada.
O Southampton foi rebaixado da Premier League no final da temporada passada.
As equipes que terminarem nas duas primeiras posições do Campeonato ganham promoção automática para a Premier League, enquanto uma terceira sobe após uma série de eliminatórias envolvendo os clubes do terceiro ao sexto lugar.
Coventry liderou a liga encerrando uma ausência de 34 anos da primeira divisão, à frente do Ipswich Town.
O sexto colocado Hull derrotou o terceiro colocado Millwall por 2 a 0 no total para garantir sua vaga no play-off, antes de Shea Charles garantir a vaga do Southampton com uma vitória aos 116 minutos.
