Kalyn Ponga ainda estava com seu uniforme de jogo quando foi até o camarote dos treinadores de Queensland na noite de quarta-feira para se desculpar com Billy Slater e o resto da equipe técnica dos Maroons.
O zagueiro superstar foi expulso pelo árbitro Ashley Klein em um momento que foi descrito como “notável” e “ultrajante” e virou a estreia da série State of Origin a favor de New Souths Wales no Accor Stadium.
Queensland estava vencendo por 20-6 no momento em que Ponga marchou para uma investida no ombro sobre Tolo Koula, e os Blues acabaram vencendo a disputa por 22-20 graças a uma impressionante tentativa tardia de James Tedesco.
Slater disse mais tarde que a arma nº 1 colocou a culpa diretamente em si mesmo.
“Ele está bem, obviamente sente que decepcionou seu time, mas essas coisas acontecem nos jogos”, disse o técnico.
“Isso aconteceu muito rápido. Joguei nessa posição, sei o quão difícil é e o momento é difícil, está molhado lá fora, as coisas acontecem. Achei que foi um esforço corajoso dos nossos jogadores, estou com o coração partido.”
Kalyn Ponga na área dos treinadores de Queensland após Origin I.
A cobertura de Nine mostrou a visão de Ponga entrando no camarote dos treinadores de Queensland e apertando a mão de Slater e dos assistentes técnicos Ben Te’o e Matt Ballin, aparentemente se desculpando por seu ato.
“Esse é um gesto simpático de Kalyn. Ele provavelmente está sentindo que custou o jogo ao seu time”, disse a lenda dos Maroons, Darren Lockyer, no Nine.
Embora Klein pensasse que o ombro de Ponga acertou a cabeça de Koula, o comitê de revisão da partida não achou adequado suspender o capitão dos Knights.
Foi oferecida a Ponga uma multa de 23 por cento de sua taxa de jogo de US$ 30.000 se ele aceitar o pedido antecipado de uma acusação de segundo grau.
O zagueiro dos Maroons recebeu ordem de marcha faltando 23 minutos para o fim do contato direto com o ala Koula dos Blues, que acabou falhando em seu HIA.
Kalyn Ponga faz contato com Tolu Koula.
Falando à mídia após saber de sua sanção pelo comitê de revisão da partida, Ponga disse que estava feliz por evitar a suspensão, mas estava arrependido pelo incidente.
“Sim, estou feliz com essa decisão (de não ser suspenso)”, disse ele.
“Obviamente não estou orgulhoso disso. Os meninos tiveram que trabalhar muito mais comigo estando fora de campo, mas merdas acontecem. Ainda não olhei para isso, mas no momento é difícil saber.
“Eu nem sabia que era uma expulsão quando saí (do campo). Achei que eram 10 minutos e eles poderiam ter me avaliado por uma pancada na cabeça.”
A expulsão de Ponga veio depois que Koula quebrou a linha e foi abordado por trás por Sam Walker, antes de Ponga chegar à frente com o ombro.
“Esta será, pelo menos, uma caixa de pecado”, disse Andrew Johns no Nine.
Os jogadores dos Blues e Maroons então se enfrentaram agressivamente enquanto Koula caía no chão com uma concussão.
Ponga foi visto segurando a própria cabeça na sequência, com replays parecendo mostrar que foi um confronto de cabeça, mas Cameron Smith observou que o zagueiro estaria em apuros de qualquer maneira.
“É um choque de cabeça, mas você vê o braço esquerdo e como ele o dobra e não tenta embrulhar, esse é o primeiro indicador para os árbitros”, disse ele.
Klein foi então ouvido dizendo ao Bunker que foi uma investida no ombro na cabeça e ele acreditava que era uma expulsão.
“De jeito nenhum”, disse Smith.
Kalyn Ponga é expulso.
Koula finalmente se levantou e deixou o campo com um corte sangrando.
Klein podia ser ouvido falando e dizendo: “Entendi, cara… não há nenhuma tentativa de ataque, eu sei o que você está dizendo, mas esta é uma jogada ilegal”, parecendo ignorar o oficial do Bunker que estava aconselhando Klein a colocar Ponga na lixeira.
O árbitro então reuniu Munster e Ponga antes de expulsar o zagueiro estrela de Queensland. Ambos os quilombolas apontaram para o sangue atrás da orelha de Ponga em protesto.
“Isso é notável, absolutamente notável”, disse Mat Thompson.
Cameron Smith acrescentou “essa é uma grande decisão”, enquanto as câmeras mostravam a técnica do NSW, Laurie Daley, gesticulando para que Ponga saísse do campo.
A confusão de Johns não terminou depois.
“Nos últimos anos, todos ficamos desapontados com a influência do Bunker, mas desta vez o Bunker quis entrar e dar 10 pontos no lixo”, disse ele.
“… A decisão de Ponga, todo mundo sabe que estou sangrando, mas isso foi ultrajante.”
Laurie Daley gesticula para a despedida.
A queda dos quilombolas veio então com Ponga fora de campo. NSW continuou a aproveitar ao máximo a vantagem de um homem só, vencendo por 22-20 e bombardeando inúmeras tentativas durante esse tempo também.
“Retorno incrível, mas isso será um comentário depois deste, eles vão falar sobre a expulsão de Kalyn Ponga”, disse Johns.
Esse comentário não demorou muito e o selecionador dos Maroons, Darren Lockyer, ficou surpreso com a decisão.
“Ainda estou em choque com a decisão de Kalyn Ponga… esse é o ponto de viragem, perdemos o jogo por causa disso”, disse ele na cobertura do Nine.
Billy Slater e Cameron Munster.
“Crédito para NSW, mas haverá muitas pessoas ao norte da fronteira que terão dificuldade para aceitar essa decisão.”
O técnico dos Maroons, Billy Slater, não ofereceu muito em sua coletiva de imprensa, dizendo “é o que é”.
“Podemos discutir o quanto quisermos… não tenho nenhum problema com isso”, disse ele.
Daley respondeu “Prefiro não dizer” quando questionado sobre o que pensava.
