Jessica Pegula superou um começo lento e se recuperou de um set e uma quebra no US Open para derrotar Karolina Muchova por 1-6, 6-4, 6-2 e garantir uma vaga em sua primeira final de Grand Slam.
A sexta cabeça de chave Pegula, uma herdeira bilionária de 30 anos de Nova York, venceu 15 de suas últimas 16 partidas e enfrentará a número 2 do mundo, Aryna Sabalenka, pelo título.
Sabalenka, vice-campeã do ano passado, atrás de Coco Gauff em Flushing Meadows, retornou à partida do campeonato segurando um ataque tardio para vencer a 13ª cabeça de chave dos EUA, Emma Navarro, por 6-3, 7-6(2).
As coisas não pareciam promissoras para Pegula no início: Muchova, vice-campeã do Aberto da França de 2023, mas não cabeça de chave após ficar ausente por cerca de 10 meses devido a uma cirurgia no pulso, usou cada grama de sua versatilidade e criatividade, características que a tornam tão difícil de lidar em qualquer superfície.
Os slices. O toque na rede. O saque e voleio. Dez dos primeiros 12 vencedores da partida saíram de sua raquete. O primeiro set durou 28 minutos, e Muchova venceu 30 de seus 44 pontos.
Muchova conquistou oito dos primeiros nove games e estava a um ponto de liderar por 3-0 no segundo set. Mas ela não conseguiu converter uma chance de quebra ali, errando um voleio de forehand, e tudo mudou.
Rapidamente, Muchova, 52ª colocada no ranking, passou de não conseguir errar um arremesso para não conseguir fazer nenhum. E Pegula ligou o jogo, demonstrando o estilo confiante de tênis que usou para eliminar a nº 1 Iga Swiatek, cinco vezes campeã de majors, em sets diretos na quarta-feira. Pegula estava 0-6 nas quartas de final de majors antes dessa descoberta.
Agora, ela enfrenta a bielorrussa Sabalenka na final, que chegou à sua segunda decisão consecutiva em Flushing Meadows com um início forte e um avanço tardio, conquistando os últimos sete pontos para derrotar Navarro, outra herdeira bilionária americana, por 6-3, 7-6(2) com seu estilo habitual de tênis de alto risco e alta recompensa.
A bielorrussa de 26 anos, que venceu os dois últimos Abertos da Austrália, ficou a uma vitória de conquistar o campeonato em Nova York há um ano, quando perdeu para Gauff diante de uma multidão turbulenta e partidária.
Desta vez, Sabalenka superou outro adversário americano, o 13º cabeça de chave Navarro — e não deixou os fãs influenciarem muito até que as coisas ficaram interessantes na reta final.
Sabendo que enfrentaria uma jogadora dos EUA na semifinal, Sabalenka brincou após a partida anterior que tentaria atraí-los para o seu lado comprando bebidas, dizendo: “Bebidas por minha conta hoje?”
Navarro não desistiu no segundo set, apesar de ter ficado atrás durante boa parte dele, e conforme o barulho ao seu redor aumentava, ela quebrou quando Sabalenka sacou para a vitória em 5-4.
“Eu não estava pronto para o fim da partida”, disse Navarro.
Mas no desempate que se seguiu, Sabalenka assumiu o controle depois que Navarro liderava por 2 a 0, conquistando todos os pontos restantes.
“Eu meio que coloquei meus dentes nisso lá no final do segundo set”, disse Navarro, “e senti que definitivamente poderia ir para um terceiro. Não consegui.”
Navarro, que derrotou Gauff na quarta rodada, estava competindo em sua estreia em uma semifinal de Grand Slam e, embora tenha demonstrado as habilidades e a firmeza que a levaram até lá, Navarro não conseguiu acompanhar Sabalenka, que estava jogando naquela rodada em um torneio importante pela nona vez.
Se Sabalenka é tão demonstrativa quanto pode ser, muitas vezes erguendo o punho e gritando depois de um grande ponto ou revirando os olhos depois de um erro, Navarro é muito mais contida, raramente, ou nunca, revelando um pingo de emoção, seja positiva ou negativa.
Mesmo quando ela quebrou para 5-all tarde, não havia realmente nenhuma maneira de dizer o que tinha acabado de acontecer olhando para Navarro. Os sons dos assentos eram uma indicação. Mas logo, milhares de portadores de ingressos estavam saudando Sabalenka por sua última demonstração de maestria em uma quadra dura; ela está agora em sua quarta final consecutiva em um major realizado naquela superfície.
“Bem, rapazes, agora vocês estão torcendo por mim”, disse Sabalenka com uma risada durante sua entrevista na quadra. “Bem, é um pouco tarde demais.”
Ao final da competição, Sabalenka havia produzido 34 golpes vencedores e 34 erros não forçados — pontuando a maioria de seus golpes de fundo com um grito — e em um momento de simetria adequado, Navarro teve 13 golpes vencedores e 13 erros não forçados.
Sabalenka mostrou que não é apenas uma jogadora poderosa que rebate com os calcanhares, mesmo que essa seja a base do seu jogo.
Ela entregou um retorno vencedor com tempo ideal para ajudar a quebrar para uma liderança de 4-2 no início. Ela ofereceu dois drop shots terrivelmente delicados para ganhar pontos mais tarde naquele set. Quando Navarro falhou em obter um retorno em jogo de um saque de 160 km/h, Sabalenka estava na metade do caminho para a vitória.
Uma quebra para abrir 3-2 aparentemente colocou Sabalenka no comando do segundo set também, mas Navarro fez uma resistência. No final, não foi o suficiente.